Una historia de crecimiento económico estadounidense en el siglo XX

A medida que la economía estadounidense maduró en el siglo XX, el magnate de los negocios despreocupados perdió brillo como ideal estadounidense. El cambio crucial se produjo con la aparición de la corporación, que apareció por primera vez en la industria ferroviaria. Otras industrias pronto siguieron. Los magnates empresariales estaban siendo reemplazados por "tecnócratas", gerentes con altos salarios que se convirtieron en los jefes de las corporaciones. A principios del siglo XX, la era del industrial y el barón ladrón estaba llegando a su fin. No fue tanto que estos empresarios influyentes y ricos (que generalmente poseían la mayoría y las participaciones de control en su industria) desaparecieron, sino que fueron reemplazados por corporaciones. El surgimiento de la corporación desencadenó, a su vez, el surgimiento de un movimiento laboral organizado que sirvió como una fuerza compensatoria para el poder y la influencia de las empresas..

El rostro cambiante de la primera corporación estadounidense

Las corporaciones más grandes de principios del siglo XX eran mucho más grandes y complicadas que las empresas comerciales anteriores. Para mantener la rentabilidad en un clima económico cambiante, las empresas estadounidenses en industrias tan diversas como la refinación de petróleo para la destilación de whisky comenzaron a surgir a fines del siglo XIX. Estas nuevas corporaciones, o fideicomisos, estaban explotando una estrategia conocida como combinación horizontal, que les otorgaba la capacidad de limitar la producción para aumentar los precios y mantener la rentabilidad. Pero estas corporaciones regularmente tuvieron problemas legales como violaciones de la Ley Antimonopolio Sherman.

Algunas compañías tomaron otra ruta, empleando una estrategia de integración vertical. En lugar de mantener los precios a través del control de la oferta de producción como en las estrategias horizontales, las estrategias verticales dependían de obtener el control en todos los aspectos de la cadena de suministro requeridos para producir su producto, lo que les dio a estas corporaciones más control sobre sus costos. Con un mayor control sobre los costos, se obtuvo una rentabilidad más estable y protegida para la corporación.

Con el desarrollo de estas corporaciones más complicadas surgió la necesidad de nuevas estrategias de gestión. Aunque la gestión altamente centralizada de épocas anteriores no desapareció por completo, estas nuevas organizaciones dieron lugar a una toma de decisiones más descentralizada a través de las divisiones. Si bien aún es supervisado por el liderazgo central, los ejecutivos corporativos divisionales eventualmente recibirían más responsabilidad por las decisiones comerciales y el liderazgo en su propia parte de la corporación. En la década de 1950, esta estructura organizativa multidivisional se convirtió en la norma creciente para las grandes corporaciones, lo que generalmente alejó a las corporaciones de la dependencia de ejecutivos de alto perfil y solidificó la caída de los magnates empresariales del pasado..  

La revolución tecnológica de los años ochenta y noventa

Sin embargo, la revolución tecnológica de los años ochenta y noventa trajo una nueva cultura empresarial que se hizo eco de la era de los magnates. Por ejemplo, Bill Gates, el jefe de Microsoft, construyó una inmensa fortuna desarrollando y vendiendo software de computadora. Gates forjó un imperio tan rentable que a fines de la década de 1990, su empresa fue llevada a juicio y acusada de intimidar a sus rivales y crear un monopolio por la división antimonopolio del Departamento de Justicia de los EE. UU. Pero Gates también estableció una fundación de caridad que rápidamente se convirtió en la más grande de su tipo. La mayoría de los líderes empresariales estadounidenses de hoy no llevan la vida de alto perfil de Gates. Difieren mucho de los magnates del pasado. Si bien dirigen el destino de las corporaciones, también sirven en juntas de organizaciones benéficas y escuelas. Les preocupa el estado de la economía nacional y la relación de Estados Unidos con otras naciones, y es probable que vuelen a Washington para hablar con funcionarios del gobierno. Aunque indudablemente influyen en el gobierno, no lo controlan, como algunos magnates en la Edad Dorada creían que sí.