Una biografía de Roger B. Chaffee, astronauta de la NASA

Roger Bruce Chaffee nació el 15 de febrero de 1935. Sus padres fueron Donald L. Chaffee y Blanche May Chaffee. Creció con una hermana mayor en Greenville, Michigan, hasta los 7 años, cuando la familia se mudó a Grand Rapids para el trabajo de Donald Chaffee con el Ejército..

Datos rápidos: Roger B. Chaffee

• Nombre: Roger Bruce Chaffee
• Nacido: 15 de febrero de 1935 en Grand Rapids, MI
• Murió: 27 de enero de 1967, en el incendio del Apolo 1 en el Centro Espacial Kennedy
• Padres: Donald Lynn Chaffee, Blanche May Chaffee
• Esposa: Martha L. Horn
• Niños: Sheryl Lyn y Stephen.
• Carrera: Sirvió en la Marina hasta su selección como astronauta de la NASA en 1963. 
• Educación: Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea, Universidad de Purdue
• Honores: Medalla de Honor del Congreso y Medalla Aérea de la Armada (ambas póstumas)

Chaffee ingresó al Instituto de Tecnología de Illinois como candidato del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval (NROTC) y se transfirió a la Universidad de Purdue en 1954, donde estudió ingeniería aeronáutica. Mientras estaba allí, ingresó al entrenamiento de vuelo y calificó como aviador. Al graduarse, Chaffee terminó su entrenamiento en la Marina y entró al servicio como una insignia. Se casó con Martha Louise Horn en 1957 y tuvieron dos hijos. Mientras estuvo en la Marina, Chaffee continuó el entrenamiento de vuelo en Florida, primero en Pensacola y luego en la Estación Aérea Naval en Jacksonville. Durante su tiempo allí, registró 2,300 horas de tiempo de vuelo, y gran parte de eso ocurrió en aviones a reacción. Fue galardonado con una Medalla Aérea de la Marina por su trabajo en reconocimiento fotográfico durante su carrera en la Marina..

La carrera de Chaffee en la NASA

A principios de 1962, Roger Chaffee solicitó el programa de astronautas de la NASA. Aceptado inicialmente, trabajó en una maestría en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Wright-Patterson en Ohio mientras esperaba la determinación final. El área de estudio de Chaffee fue en ingeniería de confiabilidad, y mientras estuvo allí también continuó agregando a su registro de vuelo. En 1963 fue seleccionado como astronauta y comenzó a entrenar como parte del tercer grupo de astronautas elegido. 

Retrato del astronauta Roger B. Chaffee. Centro Espacial Johnson de la NASA (NASA-JSC)

Chaffee fue asignado al programa Gemini y trabajó como especialista en comunicaciones de cápsulas (CAP com) para Gemini 4. Trabajó en equipos de instrumentación de espacio profundo y su uso. Si bien nunca voló en una misión Géminis, fue una parte esencial del equipo. Finalmente, Chaffee fue asignado al Apolo 1, que luego se llamó AS-204 (para Apolo-Saturno). Estaba programado para volar a principios de 1967. 

La tripulación del Apolo 1 en el complejo de lanzamiento 34, Virgil I. "Gus" Grissom, Ed White y Roger Chaffee. NASA

La misión Apolo 1

El programa Apolo fue la serie de vuelos que eventualmente conducirían a los astronautas a aterrizar en la Luna. Para la primera misión, los astronautas probarían todos los sistemas de naves espaciales, junto con instalaciones en tierra para rastreo y comunicaciones. Chaffee, que estaba familiarizado con todos los sistemas Gemini, comenzó a entrenar con los ingenieros de Apollo para comprender las capacidades de la cápsula. Esto incluyó una larga serie de simulaciones que condujeron a lo que el equipo llamó una demostración de cuenta regresiva "desconectada". Esta simulación incluyó a los astronautas completamente equipados y en la cápsula como si estuviera en configuración de vuelo. Esto tuvo lugar el 27 de enero de 1967, y el papel de Chaffee en la misión sería como jefe de expertos en comunicaciones con los ingenieros y los miembros del equipo en el blocao de la misión.. 

Todo salió bien hasta varias horas después de la misión, cuando una sobrecarga de energía creó un cortocircuito dentro de la cápsula. Eso encendió un fuego en los materiales de la cápsula. El incendio fue tan intenso y caliente que venció a los astronautas mientras intentaban escapar. Roger Bruce Chaffee y sus compañeros de equipo Gus Grissom y Edward White fueron asesinados en el espacio de un minuto. La investigación posterior mostró que los cables pelados y la atmósfera rica en oxígeno dentro de la cápsula contribuyeron a la intensidad del incendio. Fue una gran pérdida para el programa espacial y centró la atención de la nación en los astronautas y los peligros que enfrentan, lo que condujo a una importante renovación del interior de la cápsula y la escotilla para futuras misiones..

Apolo 1 y las secuelas del incendio. Sede de la NASA - Imágenes GReatest de la NASA (NASA-HQ-GRIN)

Honores para Roger Chaffee

Roger Chaffee fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, junto con su compañero de equipo Gus Grissom. Edward White fue enterrado en West Point. Chaffee fue honrado con una segunda Medalla Aérea por la Armada después de su muerte, junto con la Medalla de Honor del Congreso. Está conmemorado en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en Alamogordo, NM, así como en el Salón de la Fama de los Astronautas de los EE. UU. En Florida. Su nombre aparece en una escuela, un planetario y otras instalaciones, y hay una estatua de él en Grand Rapids en el Museo de los Niños.. 

Fuentes

• NASA, NASA, www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chaffee-rb.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/Apollo204/zorn/chaffee.htm.
• Voskhod 2, www.astronautix.com/c/chaffee.html.