250 millones de años de evolución de tortugas

En cierto modo, la evolución de la tortuga es una historia fácil de seguir: el plan básico del cuerpo de la tortuga surgió muy temprano en la historia de la vida (durante el período Triásico tardío), y ha persistido prácticamente sin cambios hasta el día de hoy, con las variaciones habituales. en tamaño, hábitat y ornamentación. Sin embargo, al igual que con la mayoría de los otros tipos de animales, el árbol evolutivo de la tortuga incluye su parte de enlaces faltantes (algunos identificados, otros no), comienzos falsos y episodios de gigantismo de corta duración..

Tortugas que no fueron: Placodontes del período Triásico

Antes de discutir la evolución de las tortugas genuinas, es importante decir algunas palabras sobre la evolución convergente: la tendencia de las criaturas que habitan aproximadamente los mismos ecosistemas a desarrollar aproximadamente los mismos planes corporales. Como probablemente ya sepa, el tema de "animal rechoncho, de patas rechonchas y de movimiento lento con un caparazón grande y duro para defenderse de los depredadores" se ha repetido numerosas veces a lo largo de la historia: testigos de dinosaurios como Ankylosaurus y Euoplocephalus y mamíferos gigantes del Pleistoceno como Glyptodon y Doedicurus.

Esto nos lleva a los placodontes, una oscura familia de reptiles del Triásico estrechamente relacionados con los plesiosaurios y los pliosaurios de la Era Mesozoica. El género del póster de este grupo, Placodus, era una criatura de aspecto poco notable que pasaba la mayor parte del tiempo en tierra, pero algunos de sus parientes marinos, incluidos Henodus, Placochelys y Psephoderma, parecían extrañamente tortugas genuinas, con su regordete. cabezas y piernas, conchas duras y picos duros, a veces sin dientes. Estos reptiles marinos estaban lo más cerca posible de las tortugas sin ser realmente tortugas; lamentablemente, se extinguieron como grupo hace unos 200 millones de años.

Las primeras tortugas

Los paleontólogos aún no han identificado la familia exacta de reptiles prehistóricos que engendraron tortugas y tortugas modernas, pero sí saben una cosa: no fueron los placodontes. Últimamente, la mayor parte de la evidencia apunta a un papel ancestral para Eunotosaurus, un reptil pérmico tardío cuyas costillas anchas y alargadas se curvaron sobre su espalda (una llamativa adumbración de los caparazones duros de las tortugas posteriores). Eunotosaurus en sí mismo parece haber sido un pareiasaur, una oscura familia de reptiles antiguos cuyo miembro más notable fue el Scutosaurus (completamente descascarado).

Hasta hace poco, la evidencia fósil que vinculaba al Eunotosaurus que habitaba en la tierra y las tortugas marinas gigantes del período Cretácico tardío era muy escasa. Todo eso cambió en 2008 con dos descubrimientos principales: el primero fue el Eurasanchelys del Jurásico tardío, de Europa occidental, promocionado por los investigadores como la primera tortuga marina identificada. Desafortunadamente, solo unas pocas semanas después, los paleontólogos chinos anunciaron el descubrimiento de Odontochelys, que vivió la friolera de 50 millones de años antes. Crucialmente, esta tortuga marina de caparazón blando poseía un conjunto completo de dientes, que las tortugas posteriores arrojaron gradualmente durante decenas de millones de años de evolución. (Un nuevo desarrollo a partir de junio de 2015: ¡los investigadores identificaron una proto-tortuga del Triásico tardío, Pappochelys, que tenía una forma intermedia entre Eunotosaurus y Odontochelys y llena así un vacío importante en el registro fósil!)

Odontochelys rondaba las aguas poco profundas del este de Asia hace unos 220 millones de años; Otra tortuga prehistórica importante, Proganochelys, aparece en el registro fósil de Europa occidental unos 10 millones de años después. Esta tortuga mucho más grande tenía menos dientes que Odontochelys, y las espinas prominentes en su cuello significaban que no podía retraer completamente su cabeza debajo de su caparazón (también poseía una cola de palo anquilosaurio). Lo más importante, el caparazón de Proganochelys estaba "completamente cocido": duro, ceñido y bastante impermeable a los depredadores hambrientos..

Las tortugas gigantes de las eras mesozoicas y cenozoicas

A principios del período Jurásico, hace unos 200 millones de años, las tortugas y tortugas prehistóricas estaban prácticamente encerradas en sus planes corporales modernos, aunque todavía había espacio para la innovación. Las tortugas más notables del período Cretácico fueron un par de gigantes marinos, Archelon y Protostega, ambos de unos 10 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y un peso de aproximadamente dos toneladas. Como era de esperar, estas tortugas gigantes estaban equipadas con aletas frontales anchas y potentes, para impulsar mejor su volumen a través del agua; su pariente vivo más cercano es el baula mucho más pequeño (menos de una tonelada).

Debes avanzar rápidamente unos 60 millones de años, hasta la época del Pleistoceno, para encontrar tortugas prehistóricas que se acerquen al tamaño de este dúo (esto no significa que las tortugas gigantes no existieran en los años intermedios, solo que no tenemos No encontré mucha evidencia). El Colossochelys del sur de Asia de una tonelada (anteriormente clasificado como una especie de Testudo) puede describirse más o menos como una tortuga de Galápagos de tamaño extra grande, mientras que la Meiolania de Australia, un poco más pequeña, mejoró el plan básico del cuerpo de la tortuga con una cola puntiaguda y un Cabeza enorme y extrañamente blindada. (Por cierto, Meiolania recibió su nombre, griego para "pequeño vagabundo", en referencia a la Megalania contemporánea, un lagarto monitor de dos toneladas).

Las tortugas mencionadas anteriormente pertenecen a la familia "cryptodire", que representa la gran mayoría de las especies marinas y terrestres. Pero ninguna discusión sobre las tortugas prehistóricas estaría completa sin una mención de las llamadas Stupendemys, una tortuga "pleurodire" de dos toneladas del Pleistoceno de América del Sur (lo que distingue a las tortugas pleurodire de las criptodire es que empujan sus cabezas hacia sus caparazones con un lado, en lugar de un movimiento de adelante hacia atrás). Stupendemys fue de lejos la tortuga de agua dulce más grande que jamás haya existido; La mayoría de los "cuellos laterales" modernos pesan alrededor de 20 libras, máx. Y mientras hablamos sobre el tema, no olvidemos el Carbonemys comparablemente descomunal, que pudo haber luchado con la serpiente prehistórica gigante Titanoboa hace 60 millones de años en los pantanos de América del Sur..