El idioma japonés ha tomado prestadas muchas palabras de países extranjeros, en primer lugar de China ya en el período de Nara (710-794). Gairaigo (外来 語) es la palabra japonesa para "palabra de préstamo" o "palabra prestada". Muchas palabras chinas se mezclaron con el japonés en la medida en que ya no se consideran "palabras prestadas". La mayoría de las palabras de préstamo chinas están escritas en kanji y llevan la lectura china (en lectura).
Alrededor del siglo XVII, el idioma japonés comenzó a tomar prestado de muchos idiomas occidentales. Por ejemplo, del portugués, holandés, alemán (especialmente del campo de la medicina), francés e italiano (no es sorprendente que muchos sean del campo del arte, la música y la comida) y, sobre todo, del inglés. Hoy, el inglés es el origen de las palabras de préstamo más modernas.
Los japoneses usan palabras en inglés para expresar conceptos para los cuales no tienen equivalentes. Sin embargo, algunas personas simplemente prefieren usar expresiones en inglés prácticamente o porque está de moda. De hecho, muchas palabras de préstamo tienen sinónimos existentes en japonés. Por ejemplo, la palabra japonesa para "negocios" es "shoubai 商 売", pero también se usa la palabra de préstamo "bijinesu ビ ジ ネ ス". Otro ejemplo es "gyuunyuu 牛乳 (palabra japonesa)" y "miruku ミ ル ク (palabra de préstamo)" para "leche".
Las palabras de préstamo generalmente se escriben en katakana, excepto las de origen chino. Se pronuncian utilizando reglas de pronunciación japonesa y sílabas japonesas. Por lo tanto, terminan bastante diferentes de la pronunciación original. Esto hace que sea difícil reconocer la palabra extranjera original.
Muchas palabras de préstamo a menudo se abrevian de manera que no se abrevian en su idioma original.
Las palabras múltiples también se acortan, a menudo a cuatro sílabas..
Una palabra de préstamo puede ser generativa. Se puede combinar con palabras de préstamo japonesas u otras. Aquí hay unos ejemplos.
Las palabras de préstamo a menudo se combinan en japonés como sustantivos. Cuando se combinan con "suru", cambia la palabra a un verbo. El verbo "suru (hacer)" tiene muchos usos extendidos.
También hay "palabras de préstamo" que en realidad se hacen en Japón. Por ejemplo, "sarariiman サ ラ リ ー マ ン (asalariado)" se refiere a alguien cuyos ingresos son la base salarial, generalmente las personas trabajan para corporaciones. Otro ejemplo, "naitaa ナ イ タ ー", proviene de la palabra inglesa "noche" seguida de "~ er", significa juegos de béisbol que se juegan de noche.
La nacionalidad se expresa agregando "jin 人", que literalmente significa "persona", después del nombre del país.