Primera Guerra Mundial Batalla de Arras (1917)

La batalla de Arras se libró entre el 9 de abril y el 16 de mayo de 1917, y formó parte de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). 

Ejércitos británicos y comandantes:

• Mariscal de campo Douglas Haig
• 27 divisiones

Ejércitos alemanes y comandantes:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisiones en el frente, 27 divisiones en reserva

Batalla de Arras: antecedentes

Después de los baños de sangre en Verdun y Somme, el alto mando aliado esperaba avanzar con dos ofensivas en el frente occidental en 1917 con un esfuerzo de apoyo de los rusos en el este. Con el deterioro de su situación, los rusos se retiraron de una operación combinada en febrero, dejando a los franceses y británicos para proceder solos. Los planes en el oeste se interrumpieron aún más a mediados de marzo cuando los alemanes llevaron a cabo la Operación Alberich. Esto vio a sus tropas retirarse de los salientes de Noyon y Bapaume hacia las nuevas fortificaciones de la línea Hindenburg. Al realizar una campaña de tierra quemada mientras retrocedían, los alemanes lograron acortar sus líneas en aproximadamente 25 millas y liberar 14 divisiones para otros deberes (Mapa).  

A pesar de los cambios en el frente provocados por la Operación Alberich, los altos mandos franceses y británicos eligieron avanzar según lo previsto. El asalto principal debía ser dirigido por las tropas francesas del general Robert Nivelle que atacarían a lo largo del río Aisne con el objetivo de capturar una cresta conocida como Chemin des Dames. Convencido de que los alemanes habían quedado exhaustos por las batallas del año anterior, el comandante francés creía que su ofensiva podría lograr un avance decisivo y terminaría la guerra en cuarenta y ocho horas. Para apoyar el esfuerzo francés, la Fuerza Expedicionaria Británica planeó un impulso en el sector del frente Vimy-Arras. Programado para comenzar una semana antes, se esperaba que el ataque británico alejara a las tropas del frente de Nivelle. Dirigido por el mariscal de campo Douglas Haig, el BEF comenzó a hacer elaborados preparativos para el asalto..

Al otro lado de las trincheras, el general Erich Ludendorff se preparó para los ataques aliados esperados cambiando la doctrina defensiva alemana. Resumido en Principios de mando para la batalla defensiva y Principios de fortificación de campo, Ambos aparecieron a principios de año, este nuevo enfoque vio un cambio radical en la filosofía defensiva alemana. Tras enterarse de las pérdidas alemanas en Verdun el diciembre anterior, Ludendorff instituyó una política de defensa elástica que exigía que las líneas del frente se mantuvieran con una fuerza mínima con divisiones de contraataque a la mano en la parte trasera para sellar cualquier violación. En el frente de Vimy-Arras, las trincheras alemanas fueron ocupadas por el sexto ejército del general Ludwig von Falkenhausen y el segundo ejército del general Georg von der Marwitz.

Batalla de Arras: el plan británico

Para la ofensiva, Haig tenía la intención de atacar con el primer ejército del general Henry Horne en el norte, el tercer ejército del general Edmund Allenby en el centro y el quinto ejército del general Hubert Gough en el sur. En lugar de disparar en todo el frente como en el pasado, el bombardeo preliminar se centraría en una sección relativamente estrecha de veinticuatro millas y duraría una semana completa. Además, la ofensiva utilizaría una vasta red de cámaras subterráneas y túneles que habían estado en construcción desde octubre de 1916. Aprovechando el suelo calcáreo de la región, las unidades de ingeniería comenzaron a excavar un complejo conjunto de túneles y conectaron varias canteras subterráneas existentes. Esto permitiría a las tropas acercarse a las líneas alemanas bajo tierra, así como la colocación de minas.

Cuando se completó, el sistema del túnel permitió el ocultamiento de 24,000 hombres e incluyó suministros e instalaciones médicas. Para apoyar el avance de la infantería, los planificadores de artillería de BEF mejoraron el sistema de bombardeos y desarrollaron métodos innovadores para mejorar el fuego de contrabatería para suprimir las armas alemanas. El 20 de marzo comenzó el bombardeo preliminar de Vimy Ridge. Durante mucho tiempo un punto fuerte en las líneas alemanas, los franceses habían asaltado sangrientamente la cresta sin éxito en 1915. Durante el bombardeo, las armas británicas dispararon más de 2,689,000 proyectiles.

Batalla de Arras: avanzando

El 9 de abril, después de un día de retraso, el asalto avanzó. Avanzando en aguanieve y nieve, las tropas británicas se movieron lentamente detrás de su aluvión hacia las líneas alemanas. En Vimy Ridge, el Cuerpo Canadiense del General Julian Byng logró un éxito sorprendente y rápidamente tomó sus objetivos. El componente de la ofensiva más cuidadosamente planeado, los canadienses hicieron un uso liberal de las ametralladoras y después de empujar a través de las defensas enemigas llegaron a la cresta de la cresta alrededor de la 1:00 PM. Desde esta posición, las tropas canadienses pudieron ver la zona trasera alemana en la llanura de Douai. Es posible que se haya logrado un gran avance, sin embargo, el plan de ataque requería una pausa de dos horas una vez que se habían tomado los objetivos y la oscuridad impedía que el avance continuara.

En el centro, las tropas británicas atacaron al este desde Arras con el objetivo de tomar la trinchera Monchyriegel entre Wancourt y Feuchy. Una sección clave de las defensas alemanas en el área, partes del Monchyriegel fueron tomadas el 9 de abril, sin embargo, tomó varios días más para eliminar por completo a los alemanes del sistema de trincheras. El éxito británico en el primer día fue significativamente ayudado por el fracaso de von Falkenhausen en emplear el nuevo esquema defensivo de Ludendorff. Las divisiones de reserva del Sexto Ejército estaban estacionadas a quince millas detrás de las líneas, evitando que avanzaran rápidamente para bloquear las penetraciones británicas..

Batalla de Arras: consolidando las ganancias

Para el segundo día, las reservas alemanas comenzaron a aparecer y desaceleraron el progreso británico. El 11 de abril, se lanzó un ataque de dos divisiones contra Bullecourt con el objetivo de ampliar la ofensiva en la derecha británica. En el futuro, la 62.a división y la 4.a división australiana fueron rechazadas con muchas bajas. Después de Bullecourt, se produjo una pausa en los combates cuando ambas partes se apresuraron en reforzar y construir infraestructura para apoyar a las tropas en el frente. Durante los primeros días, los británicos habían logrado avances espectaculares, incluida la captura de Vimy Ridge, y avanzaron más de tres millas en algunas áreas.

Para el 15 de abril, los alemanes habían reforzado sus líneas en el sector de Vimy-Arras y estaban preparados para lanzar contraataques. El primero de ellos llegó en Lagnicourt, donde lograron tomar la aldea antes de ser obligados a retirarse por la decidida Primera División australiana. Los combates se reanudaron en serio el 23 de abril, con los británicos empujando al este de Arras en un intento de mantener la iniciativa. A medida que la batalla continuaba, se convirtió en una guerra de desgaste agotadora ya que los alemanes habían adelantado las reservas en todos los sectores y fortalecido sus defensas..

Aunque las pérdidas aumentaron rápidamente, Haig fue presionado para mantener el ataque ya que la ofensiva de Nivelle (comenzada el 16 de abril) estaba fallando gravemente. Del 28 al 29 de abril, las fuerzas británicas y canadienses libraron una amarga batalla en Arleux en un intento por asegurar el flanco sureste de Vimy Ridge. Mientras se logró este objetivo, las bajas fueron altas. El 3 de mayo, se lanzaron ataques gemelos a lo largo del río Scarpe en el centro y Bullecourt en el sur. Si bien ambos obtuvieron pequeñas ganancias, las pérdidas llevaron a la cancelación de ambos asaltos el 4 y el 17 de mayo, respectivamente. Si bien la lucha continuó durante unos días más, la ofensiva terminó oficialmente el 23 de mayo.

Batalla de Arras: secuelas

En los combates alrededor de Arras, los británicos sufrieron 158,660 bajas mientras que los alemanes incurrieron entre 130,000 y 160,000. La Batalla de Arras generalmente se considera una victoria británica debido a la captura de Vimy Ridge y otras ganancias territoriales, sin embargo, hizo poco para alterar la situación estratégica en el Frente Occidental. Después de la batalla, los alemanes construyeron nuevas posiciones defensivas y se reanudó un punto muerto. Los avances logrados por los británicos en el primer día fueron asombrosos para los estándares del Frente Occidental, pero la incapacidad de un seguimiento rápido impidió un avance decisivo. A pesar de esto, la Batalla de Arras enseñó a los británicos lecciones clave con respecto a la coordinación de infantería, artillería y tanques que se utilizarían durante los combates en 1918..

Fuentes Seleccionadas

Primera Guerra Mundial: Batalla de Vimy Ridge

1914-1918: 1917 Ofensiva de Arras

Historia de la guerra: Segunda batalla de Arras