Primera Guerra Mundial Una batalla a muerte

Para 1918, la Primera Guerra Mundial había estado en marcha durante más de tres años. A pesar del estancamiento sangriento que continuó sobre el Frente Occidental tras los fracasos de las ofensivas británicas y francesas en Ypres y Aisne, ambas partes tenían motivos de esperanza debido a dos eventos clave en 1917. Para los Aliados (Gran Bretaña, Francia e Italia) Estados Unidos había entrado en la guerra el 6 de abril y estaba ejerciendo su poderío industrial y vasta mano de obra. Al este, Rusia, desgarrada por la Revolución Bolchevique y la guerra civil resultante, había pedido un armisticio con las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría, Bulgaria y el Imperio Otomano) el 15 de diciembre, liberando a un gran número de soldados para el servicio. en otros frentes Como resultado, ambas alianzas entraron en el nuevo año con optimismo de que finalmente se podría lograr la victoria..

América se moviliza

Aunque Estados Unidos se había unido al conflicto en abril de 1917, le tomó tiempo a la nación movilizar mano de obra a gran escala y reorganizar sus industrias para la guerra. Para marzo de 1918, solo 318,000 estadounidenses habían llegado a Francia. Este número comenzó a subir rápidamente durante el verano y en agosto 1.3 millones de hombres fueron desplegados en el extranjero. A su llegada, muchos comandantes británicos y franceses de alto rango deseaban utilizar las unidades estadounidenses en gran medida sin entrenamiento como reemplazos dentro de sus propias formaciones. El comandante de la Fuerza Expedicionaria Americana, general John J. Pershing, se opuso rotundamente a dicho plan, quien insistió en que las tropas estadounidenses lucharan juntas. A pesar de conflictos como este, la llegada de los estadounidenses reforzó las esperanzas de los maltratados ejércitos británicos y franceses que habían estado luchando y muriendo desde agosto de 1914..

Una oportunidad para Alemania

Si bien la gran cantidad de tropas estadounidenses que se estaban formando en los Estados Unidos finalmente jugaría un papel decisivo, la derrota de Rusia proporcionó a Alemania una ventaja inmediata en el Frente Occidental. Liberados de luchar en una guerra de dos frentes, los alemanes pudieron transferir más de treinta divisiones de veteranos al oeste, dejando solo una fuerza esquelética para garantizar el cumplimiento ruso del Tratado de Brest-Litovsk.

Estas tropas proporcionaron a los alemanes una superioridad numérica sobre sus adversarios. Consciente de que un número creciente de tropas estadounidenses pronto negaría la ventaja que había ganado Alemania, el general Erich Ludendorff comenzó a planear una serie de ofensivas para llevar la guerra al Frente Occidental a una rápida conclusión. Apodada la Kaiserschlacht (Batalla de Kaiser), las ofensivas de primavera de 1918 consistían en cuatro asaltos principales con el nombre en código de Michael, Georgette, Blücher-Yorck y Gneisenau. Como la mano de obra alemana se estaba agotando, era imperativo que la Kaiserschlacht tuviera éxito ya que las pérdidas no podían ser reemplazadas efectivamente.

Operación michael

La primera y más grande de estas ofensivas, la Operación Michael, tenía la intención de atacar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a lo largo del Somme con el objetivo de cortarla de los franceses hacia el sur. El plan de asalto requería que cuatro ejércitos alemanes rompieran las líneas del BEF y luego volaran hacia el noroeste para conducir hacia el Canal de la Mancha. Liderando el ataque estarían unidades especiales de soldados de asalto cuyas órdenes exigían que condujeran profundamente a las posiciones británicas, evitando puntos fuertes, con el objetivo interrumpiendo las comunicaciones y los refuerzos.

A partir del 21 de marzo de 1918, Michael vio a las fuerzas alemanas atacar a lo largo de un frente de cuarenta millas. Al estrellarse contra los ejércitos británico tercero y quinto, el asalto destrozó las líneas británicas. Mientras que el Tercer Ejército se mantuvo en gran medida, el Quinto Ejército comenzó una retirada de combate. A medida que se desarrolló la crisis, el comandante del BEF, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, solicitó refuerzos a su homólogo francés, el general Philippe Pétain. Esta solicitud fue rechazada ya que Pétain estaba preocupado por proteger a París. Enfurecido, Haig pudo forzar una conferencia aliada el 26 de marzo en Doullens.

Esta reunión resultó en el nombramiento del general Ferdinand Foch como el comandante general aliado. A medida que la lucha continuaba, la resistencia británica y francesa comenzó a fusionarse y el empuje de Ludendorff comenzó a disminuir. Desesperado por renovar la ofensiva, ordenó una serie de nuevos ataques el 28 de marzo, aunque favorecieron la explotación de los éxitos locales en lugar de avanzar en los objetivos estratégicos de la operación. Estos ataques no lograron ganancias sustanciales y la Operación Michael se detuvo en Villers-Bretonneux en las afueras de Amiens.

Operación Georgette

A pesar del fracaso estratégico de Michael, Ludendorff lanzó inmediatamente la Operación Georgette (Lys Offensive) en Flandes el 9 de abril. Asaltando a los británicos alrededor de Ypres, los alemanes intentaron capturar la ciudad y obligar a los británicos a regresar a la costa. En casi tres semanas de combates, los alemanes lograron recuperar las pérdidas territoriales de Passchendaele y avanzaron al sur de Ypres. Para el 29 de abril, los alemanes aún no habían tomado Ypres y Ludendorff detuvo la ofensiva..

Operación Blücher-Yorck

Desviando su atención hacia el sur de Francia, Ludendorff comenzó la Operación Blücher-Yorck (Tercera Batalla de Aisne) el 27 de mayo. Concentrando su artillería, los alemanes atacaron el valle del río Oise hacia París. Al sobrepasar la cresta de Chemin des Dames, los hombres de Ludendorff avanzaron rápidamente cuando los Aliados comenzaron a comprometerse con reservas para detener la ofensiva. Las fuerzas estadounidenses jugaron un papel importante en detener a los alemanes durante los intensos combates en Chateau-Thierry y Belleau Wood.

El 3 de junio, mientras la lucha seguía en su apogeo, Ludendorff decidió suspender a Blücher-Yorck debido a problemas de suministro y pérdidas crecientes. Si bien ambas partes perdieron un número similar de hombres, los Aliados poseían la capacidad de reemplazarlos que Alemania carecía. Buscando ampliar las ganancias de Blücher-Yorck, Ludendorff comenzó la Operación Gneisenau el 9 de junio. Atacando en el borde norte del saliente de Aisne a lo largo del río Matz, sus tropas lograron ganancias iniciales pero fueron detenidas en dos días..

El último jadeo de Ludendorff

Con el fracaso de las Ofensivas de Primavera, Ludendorff había perdido gran parte de la superioridad numérica con la que había contado para lograr la victoria. Con recursos limitados restantes, esperaba lanzar un ataque contra los franceses con el objetivo de atraer a las tropas británicas al sur de Flandes. Esto permitiría otro ataque en ese frente. Con el apoyo del Kaiser Wilhelm II, Ludendorff abrió la Segunda Batalla del Marne el 15 de julio..

Atacando a ambos lados de Reims, los alemanes hicieron algunos progresos. La inteligencia francesa había avisado del ataque y Foch y Pétain habían preparado un contragolpe. Lanzado el 18 de julio, el contraataque francés, apoyado por tropas estadounidenses, fue liderado por el Décimo Ejército del general Charles Mangin. Apoyado por otras tropas francesas, el esfuerzo pronto amenazó con rodear a esas tropas alemanas en el saliente. Golpeado, Ludendorff ordenó retirarse del área en peligro. La derrota en el Marne puso fin a sus planes para montar otro asalto en Flandes..

Fracaso austriaco

A raíz de la desastrosa batalla de Caporetto en el otoño de 1917, el odiado Jefe de Estado Mayor italiano, Luigi Cadorna, fue despedido y reemplazado por el general Armando Díaz. La posición italiana detrás del río Piave se vio reforzada por la llegada de formaciones considerables de tropas británicas y francesas. Al otro lado de las líneas, las fuerzas alemanas habían sido retiradas en gran medida para su uso en las ofensivas de primavera, sin embargo, habían sido reemplazadas por tropas austrohúngaras que habían sido liberadas del frente oriental..