Lobos y castores en el parque nacional de Yellowstone

La eliminación de dos grupos de animales del Parque Nacional de Yellowstone cambió el curso de los ríos y disminuyó la diversidad de plantas y animales. ¿Qué dos animales tuvieron un impacto tan grande? Criaturas que los humanos siempre han considerado competidores y plagas: lobos y castores.

Por qué eliminar lobos?

Todo comenzó con buenas intenciones. En el siglo XIX, los lobos eran vistos como una amenaza para el ganado de los colonos. El miedo a los lobos también hizo que pareciera lógico eliminarlos. Otras poblaciones de depredadores como osos, pumas y coyotes también fueron cazadas durante este tiempo para mejorar otras especies preferidas..

A principios de la década de 1970, una encuesta del Parque Nacional de Yellowstone no mostró evidencia de una población de lobos..

¿Cómo cambió la falta de lobos la geografía física del parque??

Sin lobos para rebaños, las poblaciones de alces y ciervos superaron la capacidad de carga del parque. A pesar de los esfuerzos por gestionar las poblaciones de ciervos y alces, sus fuentes preferidas de alimento de álamos y sauces fueron diezmadas. Esto resultó en una falta de alimentos para los castores y sus poblaciones disminuyeron.

Sin represas de castores para frenar el flujo de los ríos y crear un hábitat apropiado, los sauces amantes del agua casi desaparecieron. La falta de marismas poco profundas creadas por represas de castores también disminuyó la calidad de los hábitats para aves, anfibios y otros animales. Los ríos se hicieron más rápidos y profundos.

Reintroducción de los lobos

El proceso para restaurar las condiciones del hábitat fue posible con la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. La ley obligó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos a restablecer las poblaciones en peligro cuando sea posible.

El Parque Nacional de Yellowstone se convirtió en uno de los tres sitios de recuperación designados para el lobo gris. En medio de mucha controversia, la reintroducción de lobos finalmente comenzó en 1994 con la captura de lobos salvajes de Canadá que fueron liberados en Yellowstone..

Unos años más tarde, las poblaciones de lobos se estabilizaron y surgió una maravillosa historia sobre la restauración de la ecología del parque. Se esperaba que con poblaciones reducidas de alces, los castores tendrían acceso a su comida favorita y regresarían para crear humedales exuberantes. El regreso del lobo previamente difamado transformaría el ecosistema para mejor.

Fue una visión maravillosa y parte de ella se ha hecho realidad, pero nada es fácil en la restauración de ecosistemas complejos..

¿Por qué Yellowstone necesita que regresen los castores?

Los castores no han regresado a Yellowstone por una simple razón: necesitan comida. Los castores prefieren los sauces para la construcción y nutrición de presas; Sin embargo, a pesar de la disminución de la población de alces, los sauces no se han recuperado al ritmo previsto. La razón potencial de esto es la falta del hábitat pantanoso que favorece su crecimiento y expansión..

Los sauces prosperan en áreas donde el suelo se mantiene húmedo del flujo regular de agua cercana. Los ríos en Yellowstone corren más rápido y tienen bancos más empinados que durante la era de los castores. Sin estanques de castores y sinuosas áreas de flujo lento, los sauces no prosperan. Sin sauces, los castores tienen menos probabilidades de regresar. 

Los científicos han tratado de resolver este dilema construyendo presas que recrean los hábitats de los castores. Hasta ahora, los sauces no se han extendido a estas áreas de estanques artificiales. El tiempo, las condiciones de lluvia y las poblaciones aún más bajas de alces y ciervos pueden necesitar converger antes de que haya sauces maduros para atraer a una gran población de castores.

La restauración del lobo de Yellowstone sigue siendo una gran historia

El gran debate sobre cómo los lobos han restaurado la ecología de Yellowstone puede continuar durante años, pero los científicos parecen estar de acuerdo en que los lobos han mejorado las condiciones..

Los biólogos de la vida silvestre han notado que los osos pardos en peligro de extinción a menudo logran robar las matanzas de lobos. Esto podría ser crítico si otras fuentes de alimentos, como las poblaciones de peces, continúan disminuyendo. El coyote y los zorros aún prosperan, pero en menor número; tal vez debido a la competencia con los lobos. Menos pequeños depredadores han permitido que las poblaciones de roedores y otros pequeños mamíferos se recuperen.