¿Quiénes fueron los Harlem Hellfighters en la Primera Guerra Mundial?

Los Harlem Hellfighters eran una unidad de combate totalmente negra cuyo heroico servicio de la Primera Guerra Mundial está ganando reconocimiento una vez más más de un siglo después del final de la guerra. Alrededor de 200,000 afroamericanos sirvieron en Europa durante la Primera Guerra Mundial y, de ellos, alrededor de 42,000 estuvieron involucrados en el combate. Esos militares incluyeron a los Harlem Hellfighters, cuya valentía dirigió el 369º Regimiento de Infantería, originalmente conocido como el 15º Regimiento de la Guardia Nacional de Nueva York. Los Harlem Hellfighters se convirtieron en uno de los regimientos más condecorados de la guerra. Además, vieron más combates y sufrieron más pérdidas que otras unidades estadounidenses..

Conclusiones clave: Harlem Hellfighters

• Los Harlem Hellfighters fueron un regimiento militar totalmente negro que luchó en la Primera Guerra Mundial, durante la cual las fuerzas armadas fueron segregadas.
• Los Hellfighters vieron un combate más continuo y sufrieron más bajas que cualquier otra unidad militar de los EE. UU. Durante la Primera Guerra Mundial.
• Los Harlem Hellfighters ganaron varios premios por su servicio, incluida la medalla Croix de Guerre de Francia y la Cruz de Servicio Distinguido y la Medalla de Honor de los Estados Unidos.

Orígenes de los Harlem Hellfighters

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en Europa, la segregación racial era omnipresente en los Estados Unidos. Los afroamericanos se enfrentaron a una serie de estatutos conocidos como leyes de Jim Crow que les impedían votar y codificaron la discriminación en las escuelas, la vivienda, el empleo y otros sectores. En los estados del sur, se realizaba más de un linchamiento de un afroamericano por semana. El 6 de abril de 1917, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania y entró formalmente en la Primera Guerra Mundial. Las primeras tropas estadounidenses llegaron a Europa dos meses después..

El ejército de los EE. UU. No ofreció a los negros un respiro del racismo y el trato inhumano que enfrentaban en otros lugares de la sociedad. Los militares afroamericanos estaban separados de los blancos, que se opusieron a la idea de luchar junto a ellos. Por esta razón, el 369º Regimiento de Infantería estaba compuesto únicamente por afroamericanos..

Debido a la persistente discriminación que enfrentan los estadounidenses negros, los periódicos negros y algunos líderes negros consideraron hipócrita que el gobierno de los EE. UU. Pidiera a los negros que se alistaran en la guerra. Por ejemplo, el presidente Woodrow Wilson se había negado a firmar un proyecto de ley contra el linchamiento para proteger a los afroamericanos..

Otros líderes negros, como W.E.B. Du Bois, abogó por la participación negra en el conflicto. "Mientras dure esta guerra, olvidemos nuestros agravios especiales y cerremos nuestras filas hombro con hombro con nuestros conciudadanos blancos y las naciones aliadas que luchan por la democracia", escribió Du Bois en la revista Crisis de la NAACP. (Cuando se reveló que Du Bois esperaba ser nombrado capitán militar, los lectores cuestionaron si sus sentimientos eran realmente válidos).

El maltrato a los afroamericanos durante este tiempo se destacó por el hecho de que no todas las ramas militares incluso querían incluirlos. Los infantes de marina no aceptarían militares negros, y la Marina alistó a un pequeño número en funciones de baja categoría. El Ejército se destacó por aceptar la mayor parte de los militares afroamericanos durante la Primera Guerra Mundial. Pero cuando las tropas partieron hacia Europa en 1918, a los Guerreros del Infierno de Harlem no se les permitió participar en un desfile de despedida debido a su color de piel..

Harlem Hellfighters en combate

En Europa, donde sirvieron durante seis meses, los Hellfighters lucharon bajo la 16ª División del Ejército francés. Si bien el racismo era un problema global a principios de 1900 (y lo sigue siendo hoy), Jim Crow no era la ley del país en países europeos como Francia. Para los Hellfighters, esto significaba la oportunidad de mostrarle al mundo qué hábiles luchadores eran. El apodo del regimiento es un reflejo directo de cómo sus enemigos percibieron sus habilidades de combate..

De hecho, los Harlem Hellfighters demostraron ser enemigos magistrales de los alemanes. Durante un encuentro con las fuerzas enemigas, el soldado Henry Johnson y el soldado Needham Roberts, heridos y sin municiones, lograron frustrar una patrulla alemana. Cuando Roberts ya no pudo pelear, Johnson luchó contra los alemanes con un cuchillo.

Los alemanes comenzaron a referirse a los miembros de la unidad de Harlem como "los luchadores del infierno" porque eran luchadores tan feroces. Los franceses, por otro lado, habían llamado al regimiento "Hombres de Bronce". El 369º Regimiento de Infantería también fue descrito como el "Black Rattlers" debido a la insignia de la serpiente de cascabel en sus uniformes..

Los Hellfighters se destacaron no solo por el color de su piel y su destreza en la lucha, sino también por la gran cantidad de tiempo que pasaron peleando. Participaron en combates más continuos, o combates sin interrupción, que otras unidades estadounidenses del mismo tamaño. Vieron 191 días en el frente de batalla.

Ver combates más continuos significó que los Guerreros del Infierno de Harlem también experimentaron más bajas que otras unidades. El 369º Regimiento de Infantería tuvo más de 1.400 bajas totales. Estos hombres sacrificaron sus vidas por una América que no les había dado todos los beneficios de la ciudadanía..

Hellfighters After the War

Los periódicos informaron sobre sus heroicos esfuerzos, y la valentía de los Harlem Hellfighters en combate resultó en fama internacional en los Estados Unidos y en el extranjero. Cuando los Hellfighters regresaron a los Estados Unidos en 1919, fueron recibidos con un desfile masivo el 17 de febrero. Algunas estimaciones dicen que participaron hasta cinco millones de espectadores. Los neoyorquinos de una variedad de orígenes raciales saludaron a 3.000 Hellfighters mientras caminaban en el desfile en la Quinta Avenida, marcando la primera vez que los militares afroamericanos habían recibido tal recepción. Marcó una diferencia drástica con respecto al año anterior, cuando el regimiento fue excluido del desfile de despedida antes de viajar a Europa..

El desfile no fue el único reconocimiento que recibió el 369º Regimiento de Infantería. Cuando terminó la Primera Guerra Mundial, el gobierno francés entregó a 171 de los combatientes la prestigiosa medalla Croix de Guerre. Francia honró a todo el regimiento con una cita de Croix de Guerre. Estados Unidos dio a algunos miembros de los Harlem Hellfighters una Cruz de Servicio Distinguido, entre otros honores.

Recordando a los Hellfighters

Aunque los Hellfighters recibieron elogios por su servicio, se enfrentaron al racismo y la segregación en un país en el que el racismo y la segregación eran la ley del país. Además, sus contribuciones a la Primera Guerra Mundial desaparecieron en gran medida de la memoria pública en los años posteriores a la guerra. En los últimos años, sin embargo, estos militares han sido objeto de renovado interés. Una famosa fotografía tomada de nueve Harlem Hellfighters antes de su desfile de regreso a casa en 1919 intrigó a la archivista de los Archivos Nacionales Barbara Lewis Burger, quien decidió averiguar más sobre los hombres representados. La siguiente es una breve descripción de cada hombre que investigó..