La gran disciplina de la geografía se divide en dos ramas principales: 1) geografía física y 2) geografía cultural o humana. La geografía física abarca la tradición geográfica conocida como la tradición de las ciencias de la Tierra. Los geógrafos físicos observan los paisajes, los procesos superficiales y el clima de la tierra: toda la actividad que se encuentra en las cuatro esferas (la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera y la litosfera) de nuestro planeta.
Por el contrario, la geografía cultural o humana pasa tiempo estudiando por qué las personas se ubican donde lo hacen (incluidas las características demográficas) y cómo se adaptan y cambian el paisaje en el que viven. Alguien que estudie geografía cultural también podría investigar cómo los idiomas, la religión y otros aspectos de la cultura se desarrollan donde viven las personas; cómo esos aspectos se transmiten a los demás a medida que las personas se mueven; o cómo cambian las culturas debido a dónde se mueven.
La geografía física consta de muchos elementos diversos. Estos incluyen: el estudio de la interacción de la tierra con el sol, las estaciones, la composición de la atmósfera, la presión atmosférica y el viento, las tormentas y las perturbaciones climáticas, las zonas climáticas, los microclimas, el ciclo hidrológico, los suelos, los ríos y las corrientes, la flora y la fauna, intemperie, erosión, peligros naturales, desiertos, glaciares y capas de hielo, terreno costero, ecosistemas, sistemas geológicos y mucho más.
Es un poco engañoso (incluso demasiado simplista) decir que la geografía física estudia la Tierra como nuestro hogar y observa las cuatro esferas porque cada posible área de investigación abarca mucho.
los atmósfera tiene varias capas para estudiar, pero la atmósfera como tema bajo la lente de la geografía física también incluye áreas de investigación como la capa de ozono, el efecto invernadero, el viento, las corrientes en chorro y el clima.
los hidrosfera abarca todo lo que tiene que ver con el agua, desde el ciclo del agua hasta la lluvia ácida, el agua subterránea, la escorrentía, las corrientes, las mareas y los océanos.
los biosfera se refiere a los seres vivos del planeta y por qué viven donde viven, con temas que van desde ecosistemas y biomas hasta redes alimentarias y los ciclos de carbono y nitrógeno.
El estudio de la litosfera incluye procesos geológicos, como la formación de rocas, placas tectónicas, terremotos, volcanes, suelos, glaciares y erosión..
Como la Tierra y sus sistemas son tan complejos, hay muchas sub-ramas e incluso sub-sub-ramas de la geografía física como área de investigación, dependiendo de cuán granularmente se dividan las categorías. También se superponen entre ellos o con otras disciplinas, como la geología..
Los investigadores geográficos nunca perderán algo para estudiar, ya que a menudo necesitan comprender múltiples áreas para informar su propia investigación específica.