¿Qué es una extinción animal?

La extinción de una especie animal ocurre cuando el último miembro individual de esa especie muere. Aunque una especie puede estar "extinta en la naturaleza", la especie no se considera extinta hasta que cada individuo, independientemente de su ubicación, cautiverio o capacidad de reproducción, haya perecido.

Extinción natural versus extinción causada por humanos

La mayoría de las especies se extinguieron como resultado de causas naturales. En algunos casos, los depredadores se volvieron más poderosos y abundantes que los animales en los que cazaban; en otros casos, el cambio climático severo hizo inhabitable el territorio previamente hospitalario.

Sin embargo, algunas especies, como la paloma mensajera, se extinguieron debido a la pérdida de hábitat provocada por el hombre y la caza excesiva. Los problemas ambientales causados ​​por el hombre también están creando serios desafíos para varias especies ahora en peligro o en peligro de extinción..

Extinciones masivas en tiempos antiguos

Endangered Species International estima que el 99.9% de los animales que alguna vez existieron en la Tierra se extinguieron debido a eventos catastróficos que ocurrieron mientras la Tierra evolucionaba. Cuando tales eventos hacen que los animales mueran, se llama extinción masiva. La Tierra ha experimentado cinco extinciones masivas debido a eventos cataclísmicos naturales:

1. La extinción masiva ordovícica Ocurrió hace unos 440 millones de años durante la Era Paleozoica y probablemente fue el resultado de la deriva continental y un posterior cambio climático en dos fases. La primera parte de este cambio climático fue una era de hielo que destruyó especies incapaces de adaptarse a las frías temperaturas. El segundo evento cataclísmico ocurrió cuando el hielo se derritió, inundando los océanos con agua que carecía de cantidades suficientes de oxígeno para mantener la vida. Se estima que el 85% de todas las especies perecieron.
2. La extinción masiva del Devónico esto ocurrió hace unos 375 millones de años y se atribuyó a varios factores potenciales: disminución de los niveles de oxígeno en los océanos, enfriamiento rápido de las temperaturas del aire y posiblemente erupciones volcánicas y / o impactos de meteoritos. Cualquiera sea la causa o causas, casi el 80% de todas las especies terrestres y acuáticas fueron aniquiladas..
3. La extinción masiva del Pérmico, también conocido como "The Great Dying", ocurrió hace unos 250 millones de años y resultó en la extinción del 96% de las especies en el planeta. Las posibles causas se han atribuido al cambio climático, los ataques de asteroides, las erupciones volcánicas y el rápido desarrollo posterior de la vida microbiana que floreció en ambientes ricos en metano / basalto provocados por la liberación de gases y otros elementos a la atmósfera como resultado de esos actividades volcánicas y / o impactos de asteroides.
4. La extinción masiva del Triásico-Jurásico tuvo lugar hace unos 200 millones de años. Eliminando aproximadamente el 50% de las especies, fue probablemente la culminación de una serie de eventos de extinción más pequeños que ocurrieron en el transcurso de los últimos 18 millones de años del Período Triásico durante la Era Mesozoica. Las posibles causas citadas son la actividad volcánica junto con las inundaciones de basalto resultantes, el cambio climático global y el cambio del pH y los niveles del mar en los océanos..
5. La extinción masiva de K-T Tuvo lugar hace unos 65 millones de años y resultó en la extinción de aproximadamente el 75% de todas las especies. Esta extinción se ha atribuido a la actividad extrema de meteoritos que resulta en un fenómeno conocido como "impacto de invierno" que alteró drásticamente el clima de la Tierra.

La crisis de extinción masiva provocada por el hombre

"¿Qué hay en la vida si un hombre no puede escuchar el grito de un whippoorwill o los argumentos de las ranas alrededor de un estanque en la noche?" -Chief Seattle, 1854

Si bien las extinciones masivas anteriores ocurrieron mucho antes de la historia registrada, algunos científicos creen que se está produciendo una extinción masiva en este momento. Los biólogos que creen que la Tierra está experimentando una sexta extinción masiva de flora y fauna están alarmando.

Si bien no ha habido extinciones masivas naturales en los últimos 500 millones de años, ahora que las actividades humanas están teniendo un impacto cuantificable en la Tierra, las extinciones están ocurriendo a un ritmo alarmante. Si bien se produce alguna extinción en la naturaleza, no es en las grandes cantidades que se experimentan hoy.

La tasa de extinción debido a causas naturales es en promedio de una a cinco especies anualmente. Sin embargo, con actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la destrucción de hábitats, estamos perdiendo especies de plantas, animales e insectos a un ritmo alarmantemente rápido..

Las estadísticas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estiman que entre 150 y 200 especies de plantas, insectos, aves y mamíferos se extinguen todos los días. De manera alarmante, esta tasa es casi 1,000 veces mayor que la tasa "natural" o "de fondo", y según los biólogos, más cataclísmica que cualquier cosa que la Tierra haya presenciado desde que los dinosaurios desaparecieron hace casi 65 millones de años..