La historia de los barcos de vapor

La era del barco de vapor comenzó a finales de 1700, gracias inicialmente al trabajo del escocés James Watt. En 1769, Watt patentó una versión mejorada de la máquina de vapor que ayudó a marcar el comienzo de la Revolución Industrial y estimuló a otros inventores a explorar cómo podría usarse la tecnología de vapor para impulsar los barcos. Los esfuerzos pioneros de Watt eventualmente revolucionarían el transporte.

Los primeros barcos de vapor

John Fitch fue el primero en construir un barco de vapor en los Estados Unidos. Su nave inicial de 45 pies navegó con éxito el río Delaware el 22 de agosto de 1787. Fitch luego construyó una embarcación más grande para transportar pasajeros y carga entre Filadelfia y Burlington, Nueva Jersey. Después de una batalla contenciosa con el inventor rival James Rumsey sobre diseños similares de barcos de vapor, Fitch finalmente recibió su primera patente de Estados Unidos para un barco de vapor el 26 de agosto de 1791. Sin embargo, no se le otorgó el monopolio, dejando el campo abierto para Rumsey y otros inventores competitivos.

Entre 1785 y 1796, Fitch construyó cuatro barcos de vapor diferentes que recorrieron con éxito ríos y lagos para demostrar la viabilidad de la energía de vapor para la locomoción de agua. Sus modelos utilizaron varias combinaciones de fuerza propulsora, incluidas paletas clasificadas (con el patrón de las canoas de guerra indias), ruedas de paletas y hélices de tornillo. Si bien sus barcos tuvieron éxito mecánico, Fitch no prestó suficiente atención a los costos de construcción y operación. Después de perder inversores frente a otros inventores, no pudo mantenerse a flote financieramente. 

Robert Fulton, el "Padre de Steam Navigation" 

Antes de convertir su talento en el barco de vapor, el inventor estadounidense Robert Fulton había construido y operado con éxito un submarino en Francia, pero fue su talento para convertir los barcos de vapor en un medio de transporte comercialmente viable lo que le valió el título de "padre de la navegación a vapor".

Fulton nació en el condado de Lancaster, Pennsylvania, el 14 de noviembre de 1765. Si bien su educación inicial fue limitada, mostró un considerable talento artístico e inventiva. A los 17 años, se mudó a Filadelfia, donde se estableció como pintor. Aconsejado para ir al extranjero debido a problemas de salud, en 1786, Fulton se mudó a Londres. Finalmente, su interés de toda la vida en los desarrollos científicos y de ingeniería, especialmente en la aplicación de máquinas de vapor, suplantó su interés en el arte.. 

Mientras se aplicaba a su nueva vocación, Fulton obtuvo patentes en inglés para máquinas con una amplia variedad de funciones y aplicaciones. También comenzó a mostrar un marcado interés en la construcción y la eficiencia de los sistemas de canales. En 1797, los crecientes conflictos europeos llevaron a Fulton a comenzar a trabajar en armas contra la piratería, incluidos submarinos, minas y torpedos. Poco después, Fulton se mudó a Francia, donde comenzó a trabajar en sistemas de canales. En 1800, construyó un exitoso "bote de buceo" que llamó Nautilo pero no había suficiente interés, ni en Francia ni en Inglaterra, para inducir a Fulton a seguir adelante con cualquier diseño submarino. 

Sin embargo, la pasión de Fulton por los barcos de vapor no disminuyó. En 1802, contrató a Robert Livingston para construir un barco de vapor para usar en el río Hudson. Durante los siguientes cuatro años, después de construir prototipos en Europa, Fulton regresó a Nueva York en 1806..

Los hitos de Robert Fulton

El 17 de agosto de 1807, el Clermont, El primer barco de vapor estadounidense de Robert Fulton, salió de la ciudad de Nueva York hacia Albany, sirviendo como el primer servicio comercial de barco de vapor en el mundo. El barco viajó desde la ciudad de Nueva York a Albany haciendo historia con un viaje de 150 millas que tomó 32 horas a una velocidad promedio de aproximadamente cinco millas por hora.

Cuatro años después, Fulton y Livingston diseñaron el Nueva Orleans y ponerlo en servicio como pasajero y barco de carga con una ruta a lo largo del río Mississippi. Para 1814, Fulton, junto con el hermano de Robert Livingston, Edward, ofrecía servicio regular de barco de vapor y carga entre Nueva Orleans, Luisiana, y Natchez, Mississippi. Sus embarcaciones viajaban a una velocidad de ocho millas por hora aguas abajo y tres millas por hora aguas arriba..

El aumento de los barcos de vapor no puede competir con el ferrocarril

En 1816, cuando el inventor Henry Miller Shreve lanzó su barco de vapor, Washington, podría completar el viaje de Nueva Orleans a Louisville, Kentucky en 25 días. Pero los diseños de barcos de vapor continuaron mejorando, y en 1853, el viaje de Nueva Orleans a Louisville tomó solo cuatro días y medio. Los barcos de vapor contribuyeron en gran medida a la economía en toda la parte oriental de los Estados Unidos como medio de transporte de suministros agrícolas e industriales. Entre 1814 y 1834, las llegadas de barcos de vapor a Nueva Orleans aumentaron de 20 a 1.200 cada año. Estas embarcaciones transportaban pasajeros, así como cargas de algodón, azúcar y otros bienes..

La propulsión de vapor y los ferrocarriles se desarrollaron por separado, pero no fue hasta que los ferrocarriles adoptaron la tecnología de vapor que el ferrocarril realmente comenzó a florecer. El transporte ferroviario era más rápido y no estaba tan obstaculizado por las condiciones climáticas como el transporte por agua, ni dependía de las limitaciones geográficas de las vías fluviales predeterminadas. En la década de 1870, los ferrocarriles, que podían viajar no solo hacia el norte y el sur, sino hacia el este, el oeste y puntos intermedios, habían comenzado a suplantar a los barcos de vapor como el principal transportador de mercancías y pasajeros en los Estados Unidos..