El gran incendio de Chicago de 1871

El gran incendio de Chicago destruyó una gran ciudad estadounidense, convirtiéndola en uno de los desastres más destructivos del siglo XIX. El incendio de un domingo por la noche en un granero se extendió rápidamente, y durante aproximadamente 30 horas las llamas rugieron a través de Chicago, consumiendo barrios de viviendas para inmigrantes construidos apresuradamente, así como el distrito financiero de la ciudad..

Desde la noche del 8 de octubre de 1871 hasta las primeras horas del martes 10 de octubre de 1871, Chicago estuvo esencialmente indefensa ante el enorme incendio. Miles de hogares quedaron reducidos a cenizas, junto con hoteles, grandes almacenes, periódicos y oficinas gubernamentales. Al menos 300 personas fueron asesinadas.

La causa del incendio siempre ha sido discutida. Un rumor local, que la vaca de la Sra. O'Leary comenzó el incendio pateando una linterna, probablemente no sea cierto. Pero esa leyenda se quedó en la mente del público y se mantiene firme hasta el día de hoy..

Lo que es cierto es que el incendio comenzó en un granero propiedad de la familia O'Leary, y las llamas, azotadas por fuertes vientos, avanzaron rápidamente desde ese punto..

Una larga sequía de verano

El verano de 1871 fue muy caluroso, y la ciudad de Chicago sufrió una brutal sequía. Desde principios de julio hasta el estallido del incendio en octubre, menos de tres pulgadas de lluvia cayeron sobre la ciudad, y la mayor parte de eso fue en breves lluvias.

El calor y la falta de lluvias sostenidas pusieron a la ciudad en una posición precaria, ya que Chicago consistía casi por completo en estructuras de madera. La madera era abundante y barata en el Medio Oeste de Estados Unidos a mediados de 1800, y Chicago estaba construida esencialmente de madera..

Las regulaciones de construcción y los códigos contra incendios fueron ampliamente ignorados. Grandes sectores de la ciudad albergaban a inmigrantes pobres en chabolas construidas con chabolas, e incluso las casas de los ciudadanos más prósperos tendían a ser de madera..

Una ciudad en expansión prácticamente hecha de madera que se secaba en una sequía prolongada inspiraba temores en ese momento. A principios de septiembre, un mes antes del incendio, el periódico más destacado de la ciudad, el Chicago Tribune, criticó a la ciudad por estar hecha de "trampas de fuego", y agregó que muchas estructuras eran "todas falsas y tejas".

Parte del problema era que Chicago había crecido rápidamente y no había sufrido una historia de incendios. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, que había sufrido su propio gran incendio en 1835, había aprendido a hacer cumplir los códigos de construcción e incendio..

El fuego comenzó en el granero de O'Leary

La noche anterior al gran incendio, se produjo otro gran incendio que fue combatido por todas las compañías de bomberos de la ciudad. Cuando se controló ese incendio, parecía que Chicago se había salvado de un desastre mayor.

Y luego, el domingo por la noche, 8 de octubre de 1871, se vio un incendio en un granero propiedad de una familia de inmigrantes irlandeses llamada O'Leary. Sonaron las alarmas, y una compañía de bomberos que acababa de regresar de luchar contra el incendio de la noche anterior respondió.

Hubo considerable confusión en el envío de otras compañías de bomberos, y se perdió un tiempo valioso. Quizás el incendio en el establo O'Leary podría haberse contenido si la primera compañía que respondiera no se hubiera agotado, o si otras compañías hubieran sido enviadas a la ubicación correcta.

A la media hora de los primeros informes del incendio en el granero de O'Leary, el fuego se había extendido a los graneros y cobertizos cercanos, y luego a una iglesia, que se consumió rápidamente en llamas. En ese momento, no había esperanza de controlar el infierno, y el fuego comenzó su destructiva marcha hacia el norte, hacia el corazón de Chicago..

La leyenda se apoderó de que el fuego había comenzado cuando una vaca que estaba siendo ordeñada por la señora O'Leary había pateado una linterna de queroseno, encendiendo heno en el establo O'Leary. Años más tarde, un periodista admitió haber inventado esa historia, pero hasta el día de hoy perdura la leyenda de la vaca de la señora O'Leary..

La propagación del fuego

Las condiciones eran perfectas para que el fuego se extendiera, y una vez que fue más allá del vecindario inmediato del granero de O'Leary, se aceleró rápidamente. Las brasas encendidas aterrizaron en fábricas de muebles y elevadores de almacenamiento de granos, y pronto el incendio comenzó a consumir todo a su paso..