Como clérigo, Joseph Priestley fue considerado un filósofo poco ortodoxo, apoyó la Revolución Francesa y sus puntos de vista impopulares causaron la quema de su hogar y capilla en Leeds, Inglaterra, en 1791. Priestley se mudó a Pennsylvania en 1794.
Joseph Priestley era amigo de Benjamin Franklin, quien al igual que Franklin estaba experimentando con la electricidad antes de dedicar toda su atención a la química en la década de 1770..
Priestley fue el primer químico en demostrar que el oxígeno era esencial para la combustión y, junto con el sueco Carl Scheele, se le atribuye el descubrimiento de oxígeno al aislar el oxígeno en su estado gaseoso. Priestley nombró al gas "aire desloglogistizado", luego renombrado oxígeno por Antoine Lavoisier. Joseph Priestley también descubrió ácido clorhídrico, óxido nitroso (gas hilarante), monóxido de carbono y dióxido de azufre.
En 1767, Joseph Priestley inventó el primer vaso de agua carbonatada artificial (agua de soda)..
Joseph Priestley publicó un artículo llamado Instrucciones para impregnar agua con aire fijo (1772), que explicaba cómo hacer agua de soda. Sin embargo, Priestley no explotó el potencial comercial de ningún producto de agua de soda..
El 15 de abril de 1770, Joseph Priestley registró su descubrimiento de la capacidad del chicle indio para borrar o borrar las marcas de lápiz de plomo. Él escribió: "He visto una sustancia excelentemente adaptada al propósito de limpiar del papel la marca del lápiz de plomo negro". Estos fueron los primeros borradores que Priestley llamó "goma".