El compromiso de Crittenden para prevenir la guerra civil

El compromiso de Crittenden fue un intento de evitar el estallido de la Guerra Civil durante el período en que los estados esclavistas comenzaban a separarse de la Unión tras la elección de Abraham Lincoln. El intento de negociar una solución pacífica, que fue dirigida por un respetado político de Kentucky a fines de 1860 y principios de 1861, habría requerido cambios significativos en la Constitución de los EE. UU..

Si el esfuerzo hubiera tenido éxito, el Compromiso de Crittenden habría sido otro de una serie de compromisos que preservaron la esclavitud en los Estados Unidos para mantener unida a la Unión..

El compromiso propuesto tenía defensores que pudieron haber sido sinceros en sus esfuerzos por preservar la Unión por medios pacíficos. Sin embargo, fue apoyado principalmente por políticos del sur que lo vieron como una forma de hacer que la esclavitud sea permanente. Y para que la legislación sea aprobada por el Congreso, los miembros del Partido Republicano deberían haberse rendido por cuestiones de principios básicos..

La legislación redactada por el senador John J. Crittenden fue complicada. Y también fue audaz, ya que habría agregado seis enmiendas a la Constitución de los EE. UU..

A pesar de esos obvios obstáculos, los votos del Congreso sobre el compromiso fueron bastante cercanos. Sin embargo, estaba condenado cuando el presidente electo, Abraham Lincoln, señaló su oposición a él..

El fracaso del Compromiso de Crittenden enfureció a los líderes políticos del Sur. Y el resentimiento profundamente sentido contribuyó a la creciente intensidad del sentimiento que condujo a la secesión de más estados esclavistas y al eventual estallido de la guerra.. 

La situación a fines de 1860

La cuestión de la esclavitud había estado dividiendo a los estadounidenses desde la fundación de la nación, cuando la aprobación de la Constitución exigía compromisos que reconocieran la esclavitud legal de los seres humanos. En la década anterior a la Guerra Civil, la esclavitud se convirtió en el tema político central en América.

El Compromiso de 1850 tenía la intención de satisfacer las preocupaciones sobre la esclavitud en nuevos territorios. Sin embargo, también presentó una nueva Ley de esclavos fugitivos, que enfureció a los ciudadanos del norte, que se sintieron obligados a no solo aceptar sino esencialmente participar en la esclavitud.

La novela La cabaña del tío Tom trajo el tema de la esclavitud a las salas de estar estadounidenses cuando apareció en 1852. Las familias se reunían y leían el libro en voz alta, y sus personajes, todos ellos relacionados con la esclavitud y sus implicaciones morales, hacían que el tema pareciera muy personal..

Otros eventos de la década de 1850, incluida la Decisión Dred Scott, la Ley Kansas-Nebraska, los Debates Lincoln-Douglas y la incursión de John Brown en un arsenal federal, hicieron de la esclavitud un tema ineludible. Y la formación del nuevo Partido Republicano, que tenía como principio central la oposición a la difusión de la esclavitud en nuevos estados y territorios, hizo de la esclavitud un tema central en la política electoral..

Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1860, los estados esclavistas en el sur se negaron a aceptar los resultados de las elecciones y comenzaron a amenazar con abandonar la Unión. En diciembre, el estado de Carolina del Sur, que durante mucho tiempo había sido un foco de sentimiento a favor de la esclavitud, celebró una convención y declaró que se estaba separando.. 

Y parecía que la Unión ya estaría dividida antes de la toma de posesión del nuevo presidente el 4 de marzo de 1861..

Papel de John J. Crittenden

A medida que las amenazas de los estados esclavistas de abandonar la Unión comenzaron a sonar serias después de la elección de Lincoln, los norteños reaccionaron con sorpresa y creciente preocupación. En el sur, activistas motivados, llamados Fire Eaters, avivaron la indignación y alentaron la secesión..

Un senador anciano de Kentucky, John J. Crittenden, dio un paso al frente para tratar de encontrar una solución. Crittenden, quien nació en Kentucky en 1787, había recibido una buena educación y se convirtió en un destacado abogado. En 1860 había estado activo en política durante 50 años y había representado a Kentucky como miembro de la Cámara de Representantes y senador de los EE. UU..

Como colega del difunto Henry Clay, un Kentuckian que se había hecho conocido como el Gran Compromiso, Crittenden sintió un deseo genuino de tratar de mantener unida a la Unión. Crittenden era ampliamente respetado en Capitol Hill y en los círculos políticos, pero no era una figura nacional de la talla de Clay, ni sus camaradas en lo que se conocía como el Gran Triunvirato, Daniel Webster y John C. Calhoun.

El 18 de diciembre de 1860, Crittenden presentó su legislación en el Senado. Su proyecto de ley comenzó señalando que "han surgido serias y alarmantes disensiones entre los Estados del Norte y del Sur, en relación con los derechos y la seguridad de los derechos de los Estados esclavistas ..."

La mayor parte de su proyecto de ley contenía seis artículos, cada uno de los cuales Crittenden esperaba pasar por ambas cámaras del Congreso con un voto de dos tercios para que pudieran convertirse en seis nuevas enmiendas a la Constitución de los EE. UU..

Un componente central de la legislación de Crittenden fue que habría utilizado la misma línea geográfica utilizada en el Compromiso de Missouri, 36 grados y 30 minutos de latitud. Los estados y territorios al norte de esa línea no podían permitir la esclavitud, y los estados al sur de la línea tendrían esclavitud legal.

Y los diversos artículos también redujeron drásticamente el poder del Congreso para regular la esclavitud, o incluso abolirla en alguna fecha futura. Parte de la legislación propuesta por Crittenden también endurecería las leyes de esclavos fugitivos.

Al leer el texto de los seis artículos de Crittenden, es difícil ver qué lograría el Norte al aceptar las propuestas más allá de evitar una guerra potencial. Para el Sur, el Compromiso de Crittenden habría convertido la esclavitud en permanente..

Derrota en el Congreso

Cuando parecía obvio que Crittenden no podía aprobar su legislación en el Congreso, propuso un plan alternativo: las propuestas se presentarían al público votante como un referéndum.

El presidente electo republicano, Abraham Lincoln, que todavía estaba en Springfield, Illinois, había indicado que no aprobaba el plan de Crittenden. Cuando la legislación para presentar el referéndum se introdujo en el Congreso en enero de 1861, los legisladores republicanos utilizaron tácticas dilatorias para garantizar que el asunto se atascara.

Un senador de New Hampshire, Daniel Clark, hizo una moción para que se presentara la legislación de Crittenden y se sustituyó por otra resolución. Esa resolución establecía que no se requerían cambios a la Constitución para preservar la Unión, que la Constitución tal como era sería suficiente.

En una atmósfera cada vez más contenciosa en Capitol Hill, los legisladores del sur boicotearon los votos sobre esa medida. El Compromiso de Crittenden llegó así a su fin en el Congreso, aunque algunos partidarios todavía intentaron unirse detrás de él..

El plan de Crittenden, especialmente dada su naturaleza complicada, puede haber estado siempre condenado. Pero el liderazgo de Lincoln, que aún no era presidente pero tenía el control firme del Partido Republicano, fue probablemente el factor principal para garantizar que el esfuerzo de Crittenden fallara.

Esfuerzos para revivir el compromiso de Crittenden

Por extraño que parezca, un mes después de que el esfuerzo de Crittenden llegara a su fin en Capitol Hill, todavía había esfuerzos por revivirlo. The New York Herald, el influyente periódico publicado por el excéntrico James Gordon Bennett, publicó un editorial instando a la reactivación del Compromiso de Crittenden. El editorial instó a la perspectiva poco probable de que el presidente electo Lincoln, en su discurso inaugural, abrace el Compromiso de Crittenden.

Antes de que Lincoln asumiera el cargo, se produjo otro intento de prevenir el estallido de la guerra en Washington. Los políticos organizaron una conferencia de paz, incluido el ex presidente John Tyler. Ese plan quedó en nada. Cuando Lincoln asumió el cargo, su discurso inaugural hizo mención de la actual crisis de secesión, por supuesto, pero no ofreció grandes compromisos al Sur.

Y, por supuesto, cuando Fort Sumter fue bombardeado en abril de 1861, la nación se dirigía a la guerra. Sin embargo, el Compromiso de Crittenden nunca se olvidó por completo. Los periódicos todavía tendían a mencionarlo durante aproximadamente un año después del estallido de la guerra, como si de alguna manera fuera la última oportunidad de terminar rápidamente el conflicto, que se volvía más violento con cada mes que pasaba..

Legado del Compromiso de Crittenden

El senador John J. Crittenden murió el 26 de julio de 1863, en medio de la Guerra Civil. Nunca vivió para ver la Unión restaurada, y su plan, por supuesto, nunca fue promulgado. Cuando el general George McClellan se postuló a la presidencia en 1864, en una plataforma para terminar esencialmente la guerra, se habló ocasionalmente de proponer un plan de paz que se pareciera al Compromiso de Crittenden. Pero Lincoln fue reelegido y Crittenden y su legislación se desvanecieron en la historia..

Crittenden se había mantenido fiel a la Unión y jugó un papel importante en el mantenimiento de Kentucky, uno de los estados fronterizos cruciales, en la Unión. Y aunque fue un crítico frecuente de la administración de Lincoln, fue ampliamente respetado en Capitol Hill.

Un obituario de Crittenden apareció en la portada del New York Times el 28 de julio de 1863. Después de detallar su larga carrera, terminó con un pasaje elocuente, nada de su papel al tratar de mantener a la nación fuera de la Guerra Civil:

"Propuso estas proposiciones con todo el arte de la oratoria de la que era maestro; pero sus argumentos no lograron influir en las opiniones de la mayoría de los miembros, y las resoluciones fueron derrotadas. Durante los juicios y la infelicidad que desde entonces han visitado la nación, el Sr. Crittenden se ha mantenido fiel a la Unión y consecuente con sus puntos de vista, obteniendo de todos los hombres, incluso de aquellos que diferían más de él en opinión, el respeto que nunca se niega a aquellos contra quienes nunca se ha susurrado el aliento de la calumnia. "

En los años posteriores a la guerra, Crittenden fue recordado como un hombre que intentó ser un pacificador. Una bellota, traída de su Kentucky natal, fue plantada en el Jardín Botánico Nacional en Washington como tributo a Crittenden. La bellota brotó y el árbol floreció. Un artículo de 1928 sobre el "Crittenden Peace Oak" apareció en el New York Times y describió cómo el árbol se había convertido en un gran y querido tributo al hombre que intentó evitar la Guerra Civil..

Fuentes

• "Compromiso de Crittenden". Eras estadounidenses: fuentes primarias, editado por Rebecca Parks, vol. 2: Civil War and Reconstruction, 1860-1877, Gale, 2013, pp. 248-252.
• "Crittenden, John Jordan". Gale Encyclopedia of American Law, editado por Donna Batten, 3ª ed., vol. 3, Gale, 2010, pp. 313-316.
• "The Crittenden Peace Oak", New York Times, 13 de mayo de 1928, pág. 80.
• "Obituario. Hon. John J. Crittenden, de Kentucky". New York Times, 28 de julio de 1863, pág. 1.