La batalla de Passchendaele - Primera Guerra Mundial

La batalla de Passchendaele se libró del 31 de julio al 6 de noviembre de 1917, durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Reunidos en Chantilly, Francia, en noviembre de 1916, los líderes aliados discutieron los planes para el próximo año. Habiendo librado batallas sangrientas a principios de ese año en Verdun y Somme, decidieron atacar en múltiples frentes en 1917 con el objetivo de abrumar a los Poderes Centrales. Aunque el primer ministro británico, David Lloyd George, abogó por trasladar el esfuerzo principal al frente italiano, fue anulado porque el comandante en jefe francés, general Robert Nivelle, deseaba lanzar una ofensiva en Aisne.

En medio de las discusiones, el comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, el mariscal de campo Sir Douglas Haig, presionó por un ataque en Flandes. Las conversaciones continuaron durante el invierno y finalmente se decidió que el principal impulso aliado vendría en Aisne con los británicos realizando una operación de apoyo en Arras. Todavía ansioso por atacar en Flandes, Haig aseguró el acuerdo de Nivelle de que, si la Ofensiva Aisne fallaba, se le permitiría avanzar en Bélgica. A partir de mediados de abril, la ofensiva de Nivelle resultó ser un fracaso costoso y fue abandonada a principios de mayo..

Comandantes Aliados

• Mariscal de campo Douglas Haig
• General Hubert Gough
• General Sir Herbert Plumer

Comandante alemán

• General Friedrich Bertram Sixt von Armin

Plan de haig

Con la derrota francesa y el posterior motín de su ejército, la responsabilidad de llevar la lucha a los alemanes en 1917 pasó a los británicos. Avanzando con la planificación de una ofensiva en Flandes, Haig buscó desgastar al ejército alemán, que creía que estaba llegando a un punto de ruptura, y retomar los puertos belgas que apoyaban la campaña de guerra submarina irrestricta de Alemania. Planeando lanzar la ofensiva desde el Saliente de Ypres, que había sido testigo de intensos combates en 1914 y 1915, Haig tenía la intención de cruzar la meseta de Gheluvelt, tomar el pueblo de Passchendaele y luego abrirse paso para abrir el país.

Para allanar el camino para la ofensiva de Flandes, Haig ordenó al general Herbert Plumer capturar Messines Ridge. Atacando el 7 de junio, los hombres de Plumer obtuvieron una victoria impresionante y llevaron las alturas y parte del territorio más allá. Buscando capitalizar este éxito, Plumer abogó por lanzar de inmediato la ofensiva principal, pero Haig se negó y retrasó hasta el 31 de julio. El 18 de julio, la artillería británica comenzó un bombardeo preliminar masivo. Con un gasto de más de 4.25 millones de proyectiles, el bombardeo alertó al comandante del Cuarto Ejército alemán, general Friedrich Bertram Sixt von Armin, de que un ataque era inminente.

El ataque británico

A las 3:50 de la mañana del 31 de julio, las fuerzas aliadas comenzaron a avanzar detrás de una andanada. El foco de la ofensiva fue el Quinto Ejército del General Sir Hubert Gough, que fue apoyado al sur por el Segundo Ejército de Plumer y al norte por el Primer Ejército francés del General Francois Anthoine. Atacando en un frente de once millas, las fuerzas aliadas tuvieron el mayor éxito en el norte, donde los XIV Corps franceses y de Gough avanzaron alrededor de 2,500-3,000 yardas. Al sur, los intentos de conducir hacia el este por Menin Road se encontraron con una fuerte resistencia y las ganancias fueron limitadas..

Una batalla agotadora

Aunque los hombres de Haig estaban penetrando las defensas alemanas, se vieron obstaculizados rápidamente por las fuertes lluvias que descendieron sobre la región. Al convertir el paisaje marcado en lodo, la situación empeoró ya que el bombardeo preliminar había destruido gran parte de los sistemas de drenaje del área. Como resultado, los británicos no pudieron avanzar hasta el 16 de agosto. Al abrir la Batalla de Langemarck, las fuerzas británicas capturaron la aldea y sus alrededores, pero las ganancias adicionales fueron pequeñas y las bajas fueron altas. Hacia el sur, II Corps continuó avanzando en Menin Road con un éxito menor..

Infeliz con el progreso de Gough, Haig cambió el foco de la ofensiva sur al Segundo Ejército de Plumer y la parte sur de Passchendaele Ridge. Al abrir la batalla de Menin Road el 20 de septiembre, Plumer empleó una serie de ataques limitados con la intención de hacer pequeños avances, consolidarse y luego avanzar nuevamente. De esta manera, los hombres de Plumer pudieron tomar la parte sur de la cresta después de las Batallas de Polygon Wood (26 de septiembre) y Broodseinde (4 de octubre). En el último enfrentamiento, las fuerzas británicas capturaron a 5.000 alemanes, lo que llevó a Haig a concluir que la resistencia enemiga estaba vacilando..

Cambiando el énfasis hacia el norte, Haig ordenó a Gough atacar en Poelcappelle el 9 de octubre. Atacando, las tropas aliadas ganaron poco terreno, pero sufrieron mucho. A pesar de esto, Haig ordenó un asalto a Passchendaele tres días después. Disminuido por el barro y la lluvia, el avance fue revertido. Moviendo al Cuerpo Canadiense al frente, Haig comenzó nuevos ataques contra Passchendaele el 26 de octubre. Realizando tres operaciones, los canadienses finalmente aseguraron la aldea el 6 de noviembre y despejaron el terreno elevado hacia el norte cuatro días después..

Consecuencias de la batalla

Habiendo tomado Passchendaele, Haig decidió detener la ofensiva. Cualquier otra idea de seguir adelante fue eliminada por la necesidad de trasladar tropas a Italia para ayudar a detener el avance austriaco después de su victoria en la Batalla de Caporetto. Habiendo ganado terreno clave alrededor de Ypres, Haig pudo reclamar el éxito. Los números de bajas para la Batalla de Passchendaele (también conocido como Third Ypres) se disputan. En la lucha, las bajas británicas pueden haber oscilado entre 200,000 y 448,614, mientras que las pérdidas de Alemania se calculan entre 260,400 y 400,000..

Un tema controvertido, la Batalla de Passchendaele ha llegado a representar la sangrienta guerra de desgaste que se desarrolló en el Frente Occidental. En los años posteriores a la guerra, David Lloyd George y otros criticaron severamente a Haig por las pequeñas ganancias territoriales que se hicieron a cambio de pérdidas masivas de tropas. Por el contrario, la ofensiva alivió la presión sobre los franceses, cuyo ejército estaba siendo golpeado por motines, e infligió grandes pérdidas irremplazables en el ejército alemán. Aunque las bajas aliadas eran altas, comenzaban a llegar nuevas tropas estadounidenses que aumentarían las fuerzas británicas y francesas. Aunque los recursos eran limitados debido a la crisis en Italia, los británicos renovaron sus operaciones el 20 de noviembre cuando abrieron la Batalla de Cambrai..