Meriwether Lewis Biografía de un explorador estadounidense

Meriwether Lewis, nacido el 18 de agosto de 1774 en Virginia, es mejor conocido como el co-capitán de la histórica expedición de Lewis y Clark. Pero además de su papel como explorador famoso, era un joven propietario de plantaciones, un militar comprometido, un político controvertido y un confidente del presidente Jefferson. Lewis murió en 1809 por heridas de bala mientras se dirigía a Washington, D.C., un viaje que emprendió con la intención de limpiar su nombre confuso.

Datos rápidos: Meriwether Lewis

• Ocupación: Explorador, gobernador del territorio de Louisiana
• Nacido: 18 de agosto de 1774, Condado de Albemarle, VA
• Murió: 11 de octubre de 1809, cerca de Nashville, TN
• Legado: La expedición de Lewis y Clark atravesó el país a través de casi 8,000 millas, ayudando a consolidar los reclamos de Estados Unidos hacia Occidente. Los exploradores produjeron más de 140 mapas, recolectaron más de 200 muestras de nuevas especies de plantas y animales, y establecieron relaciones pacíficas con 70 tribus nativas americanas en el camino.
• Cita famosa: "A medida que avanzábamos, parecía que esas escenas de encantamiento visionario nunca tendrían un final".

Jardinera adolescente

Meriwether Lewis nació en la plantación de Locust Hill en el condado de Albemarle, Virginia, el 18 de agosto de 1774. Era el mayor de cinco hijos nacidos del teniente William Lewis y Lucy Meriwether Lewis. William Lewis murió de neumonía en 1779 cuando Meriwether tenía solo cinco años. En seis meses, Lucy Lewis se casó con el capitán John Marks y la nueva familia dejó Virginia para ir a Georgia..

La vida en lo que entonces era la frontera atraía al joven Meriwether, que aprendió a cazar y forrajear en largas caminatas por el desierto. Cuando tenía unos 13 años, fue enviado de regreso a Virginia para estudiar y aprender los rudimentos de dirigir Locust Hill.

En 1791, su padrastro había muerto y Lewis trasladó a su madre y hermanos, dos viudas, a Albemarle, donde trabajó para construir una casa financieramente estable para su familia y más de dos docenas de esclavos. Cuando llegó a la madurez, el primo Peachy Gilmer describió al joven propietario de la plantación como "formal y casi sin flexibilidad", determinado hasta el punto de la obstinación y lleno de "auto-posesión y coraje inamovible".

Capitán Lewis

Lewis parecía destinado a la vida de un oscuro macetero de Virginia cuando encontró un nuevo camino. Un año después de unirse a la milicia local en 1793, se encontraba entre los 13,000 milicianos convocados por el presidente George Washington para sofocar la Rebelión del Whisky, un levantamiento de granjeros y destiladores en Pennsylvania que protestaban por los altos impuestos..

La vida militar le atrajo, y en 1795 se unió al naciente ejército de los EE. UU. Como alférez. Poco después, se hizo amigo de otro oficial nacido en Virginia llamado William Clark. 

En 1801, el capitán Lewis fue nombrado ayudante del presidente entrante Thomas Jefferson. Jefferson, un compañero plantador del condado de Albemarle, había conocido a Lewis toda su vida y admiraba las habilidades y el intelecto del joven. Lewis sirvió en esta publicación durante los próximos tres años..

Jefferson había soñado durante mucho tiempo con ver una gran expedición en todo el continente americano, y con la firma de la Compra de Luisiana en 1803, pudo obtener fondos y apoyo para una expedición para explorar y mapear el nuevo territorio para encontrar "el más directo y comunicación práctica del agua en este continente, con fines comerciales ".

Meriwether Lewis fue una elección lógica para dirigir la expedición. “Era imposible encontrar un personaje que, para una ciencia completa en botánica, historia natural, mineralogía y astronomía, se uniera a la firmeza de la constitución y el carácter, la prudencia, los hábitos adaptados al bosque y la familiaridad con los modales y el carácter de la India, requisito para esta empresa ", escribió Jefferson. "Todas las últimas calificaciones que tiene el Capitán Lewis".

Lewis eligió a William Clark como co-capitán y reclutaron a los mejores hombres que pudieron encontrar para lo que prometía ser una ardua caminata de varios años. Lewis y Clark y su Cuerpo de Descubrimiento de 33 hombres partieron de Camp Dubois en el actual Illinois el 14 de mayo de 1804..

El mapa del noroeste de los Estados Unidos muestra la ruta tomada por Meriwether Lewis y William Clark en su primera expedición desde el río Missouri (cerca de St. Louis, Missouri) hasta la desembocadura del río Columbia (en el Océano Pacífico en Oregón), y sus viaje de regreso, 1804-1806. (Foto por Stock Montage / Getty Images)

Durante los siguientes dos años, cuatro meses y 10 días, el Cuerpo de Descubrimientos cubrió casi 8,000 millas hasta la costa del Pacífico y de regreso, llegando a St. Louis a principios de septiembre de 1806. En total, la expedición creó más de 140 mapas, recogiendo más de 200 muestras de nuevas especies de plantas y animales, y se puso en contacto con más de 70 tribus nativas americanas.

Gobernador Lewis

De vuelta a casa en Virginia, Lewis y Clark recibieron cada uno aproximadamente $ 4,500 en pago (equivalente a aproximadamente $ 90,000 hoy) y 1,500 acres de tierra en reconocimiento de su logro. En marzo de 1807, Lewis fue nombrado gobernador del Territorio de Louisiana y Clark fue nombrado general de la milicia territorial y Agente de Asuntos Indígenas. Llegaron a St. Louis a principios de 1808..

En St. Louis, Lewis construyó una casa lo suficientemente grande para él, William Clark y la nueva novia de Clark. Como gobernador, negoció tratados con tribus locales y trató de poner orden en la región. Sin embargo, su trabajo fue socavado por enemigos políticos, que difundieron rumores de que estaba administrando mal el territorio..

Lewis también se encontró profundamente endeudado. En el desempeño de sus funciones como gobernador, acumuló casi $ 9,000 en deudas, equivalentes a $ 180,000 en la actualidad. Sus acreedores comenzaron a reclamar sus deudas antes de que el Congreso aprobara sus reembolsos..