La percepción del mundo de una persona se conoce como un mapa mental. Un mapa mental es el mapa interno del individuo de su mundo conocido..
A los geógrafos les gusta aprender sobre los mapas mentales de los individuos y cómo ordenan el espacio a su alrededor. Esto puede investigarse preguntando cómo llegar a un punto de referencia u otra ubicación, pidiéndole a alguien que dibuje un croquis de un área o describiendo esa área, o pidiéndole a una persona que nombre la mayor cantidad posible de lugares (es decir, estados) en un corto período de tiempo.
Es bastante interesante lo que aprendemos de los mapas mentales de los grupos. En muchos estudios, encontramos que aquellos de grupos socioeconómicos más bajos tienen mapas que cubren áreas geográficas más pequeñas que los mapas mentales de individuos ricos. Por ejemplo, los residentes de las áreas de bajos ingresos de Los Ángeles saben acerca de las áreas exclusivas del área metropolitana como Beverly Hills y Santa Mónica, pero realmente no saben cómo llegar o dónde se encuentran exactamente. Perciben que estos vecindarios están en cierta dirección y se encuentran entre otras áreas conocidas. Al pedir direcciones a las personas, los geógrafos pueden determinar qué puntos de referencia están integrados en los mapas mentales de un grupo.
Se han realizado muchos estudios de estudiantes universitarios en todo el mundo para determinar su percepción de su país o región. En los Estados Unidos, cuando se les pide a los estudiantes que clasifiquen los mejores lugares para vivir o el lugar al que más les gustaría mudarse, California y el sur de la Florida obtienen una clasificación muy alta. Por el contrario, estados como Mississippi, Alabama y Dakotas ocupan un lugar bajo en los mapas mentales de los estudiantes que no viven en esas regiones..
El área local de uno casi siempre se ve de manera más positiva y muchos estudiantes, cuando se les pregunta a dónde les gustaría mudarse, solo quieren quedarse en la misma área donde crecieron. Los estudiantes en Alabama clasifican su propio estado como un excelente lugar para vivir y evitarían el "Norte". Es bastante interesante que haya tales divisiones en los mapas mentales entre las partes noreste y sureste del país que son restos de la Guerra Civil y una división hace más de 140 años..
En el Reino Unido, los estudiantes de todo el país son muy aficionados a la costa sur de Inglaterra. El extremo norte de Escocia generalmente se percibe negativamente y, aunque Londres está cerca de la preciada costa sur, hay una "isla" de percepción ligeramente negativa alrededor del área metropolitana..
Las investigaciones de mapas mentales muestran que la cobertura de los medios de comunicación y las discusiones estereotipadas y la cobertura de lugares de todo el mundo tienen un efecto importante en la percepción que las personas tienen del mundo. Viajar ayuda a contrarrestar los efectos de los medios de comunicación y, en general, aumenta la percepción de un área por parte de las personas, especialmente si es un destino de vacaciones popular.