Teniente general James Gavin en la Segunda Guerra Mundial

James Maurice Gavin nació el 22 de marzo de 1907 en Brooklyn, Nueva York como James Nally Ryan. Hijo de Katherine y Thomas Ryan, fue colocado en el orfanato del Convento de la Misericordia a los dos años. Después de una breve estadía, fue adoptado por Martin y Mary Gavin de Mount Carmel, PA. Como minero de carbón, Martin apenas ganaba lo suficiente para ganarse la vida y James fue a trabajar a los doce años para ayudar a la familia. Deseando evitar una vida como minero, Gavin se escapó a Nueva York en marzo de 1924. Contactando a los Gavins para informarles que estaba a salvo, comenzó a buscar trabajo en la ciudad..

Carrera alistada

A fines de ese mes, Gavin se reunió con un reclutador del ejército de los EE. UU. Menor de edad, Gavin no pudo alistarse sin el consentimiento de los padres. Sabiendo que esto no ocurriría, le dijo al reclutador que era huérfano. Al ingresar formalmente al ejército el 1 de abril de 1924, Gavin fue asignado a Panamá, donde recibiría su entrenamiento básico en su unidad. Publicado en la artillería costera estadounidense en Fort Sherman, Gavin era un ávido lector y un soldado ejemplar. Animado por su primer sargento a asistir a una escuela militar en Belice, Gavin recibió calificaciones sobresalientes y fue seleccionado para evaluar West Point.

Ascendiendo en las filas

Al ingresar a West Point en el otoño de 1925, Gavin descubrió que carecía de la educación básica de la mayoría de sus compañeros. Para compensar, se levantó temprano cada mañana y estudió para compensar la deficiencia. Graduado en 1929, fue comisionado como segundo teniente y enviado al campamento Harry J. Jones en Arizona. Demostrando ser un oficial talentoso, Gavin fue seleccionado para asistir a la Escuela de Infantería en Fort Benning, GA. Allí se entrenó bajo la dirección de los coroneles George C. Marshall y Joseph Stillwell..

La clave entre las lecciones que aprendió allí fue no dar órdenes escritas largas, sino más bien proporcionar a los subordinados pautas para ejecutar según lo justificara la situación. Trabajando para desarrollar su estilo personal de mando, Gavin estaba feliz en el ambiente educativo de la escuela. Al graduarse, deseaba evitar una tarea de entrenamiento y fue enviado a la 28a y 29a Infantería en Fort Sill, OK en 1933. Continuando sus estudios por su cuenta, estaba particularmente interesado en el trabajo del veterano general británico J.F.C. Batán. 

Tres años después, en 1936, Gavin fue enviado a Filipinas. Durante su gira por las islas, se preocupó cada vez más por la capacidad del Ejército de los EE. UU. Para resistir la agresión japonesa en la región y comentó sobre el pobre equipo de sus hombres. Al regresar en 1938, fue ascendido a capitán y pasó por varias tareas en tiempo de paz antes de ser enviado a enseñar en West Point. En este papel, estudió las primeras campañas de la Segunda Guerra Mundial, especialmente el Blitzkrieg alemán. También se interesó cada vez más en las operaciones aéreas, creyendo que serían la ola del futuro. Actuando sobre esto, se ofreció como voluntario para Airborne en mayo de 1941.

Un nuevo estilo de guerra

Graduado de la Escuela Aerotransportada en agosto de 1941, Gavin fue enviado a una unidad experimental antes de recibir el comando de la Compañía C, 503º Batallón de Infantería de Paracaidistas. En este papel, los amigos de Gavin convencieron al Mayor General William C. Lee, comandante de la escuela, de permitir que el joven oficial desarrollara las tácticas de la guerra aérea. Lee estuvo de acuerdo e hizo de Gavin su Oficial de Operaciones y Entrenamiento. Esto fue acompañado por una promoción a mayor ese octubre. Al estudiar las operaciones aéreas de otras naciones y agregar sus propios pensamientos, Gavin pronto produjo FM 31-30: Táctica y técnica de las tropas aerotransportadas.

Segunda Guerra Mundial

Tras el ataque a Pearl Harbor y la entrada de los Estados Unidos en el conflicto, Gavin fue enviado a través del curso condensado en el Colegio de Comando y Estado Mayor. Volviendo al Grupo Aerotransportado Provisional, pronto fue enviado para ayudar a convertir la 82 División de Infantería en la primera fuerza aerotransportada del Ejército de los EE. UU. En agosto de 1942, recibió el mando del 505º Regimiento de Infantería de Paracaídas y fue ascendido a coronel. Un oficial "práctico", Gavin supervisó personalmente el entrenamiento de sus hombres y soportó las mismas dificultades. Seleccionado para participar en la invasión de Sicilia, el 82 se embarcó para el norte de África en abril de 1943..

Al caer con sus hombres la noche del 9 al 10 de julio, Gavin se encontró a 30 millas de su zona de caída debido a los fuertes vientos y el error del piloto. Reuniendo elementos de su comando, se quedó sin dormir durante 60 horas e hizo una exitosa posición en Biazza Ridge contra las fuerzas alemanas. Para su acción, el comandante de la 82ª, el mayor general Matthew Ridgway, lo recomendó para la Cruz de Servicio Distinguido. Con la isla asegurada, el regimiento de Gavin ayudó a mantener el perímetro aliado en Salerno en septiembre. Siempre dispuesto a luchar junto a sus hombres, Gavin se hizo conocido como el "General de salto" y por su marca registrada M1 Garand.

Al mes siguiente, Gavin fue ascendido a general de brigada y nombrado comandante asistente de división. En este papel, ayudó a planificar el componente aerotransportado de la Operación Overlord. Saltando nuevamente con sus hombres, aterrizó en Francia el 6 de junio de 1944, cerca de St. Mére Église. Durante los siguientes 33 días, vio acción mientras la división luchaba por los puentes sobre el río Merderet. A raíz de las operaciones del Día D, las divisiones aerotransportadas aliadas se reorganizaron en el Primer Ejército Aerotransportado Aliado. En esta nueva organización, Ridgway recibió el mando del XVIII Cuerpo Aerotransportado, mientras que Gavin fue ascendido para comandar al 82º..

Ese septiembre, la división de Gavin participó en la Operación Market-Garden. Aterrizando cerca de Nijmegen, Países Bajos, tomaron puentes en esa ciudad y Grave. En el curso de la lucha, supervisó un asalto anfibio para asegurar el puente de Nijmegen. Promovido a mayor general, Gavin se convirtió en el hombre más joven en mantener ese rango y comandar una división durante la guerra. Ese diciembre, Gavin estaba al mando temporal del XVIII Cuerpo Aerotransportado durante los primeros días de la Batalla de las Ardenas. Acometiendo las divisiones aerotransportadas 82a y 101a al frente, desplegó la primera en Staveloet-St. Con saliente y este último en Bastogne. Al regreso de Ridgway de Inglaterra, Gavin regresó al 82 y lideró la división durante los últimos meses de la guerra..

Carrera posterior

Oponente a la segregación en el Ejército de los EE. UU., Gavin supervisó la integración del 555º Batallón de Infantería de Paracaidistas totalmente negro en el 82º después de la guerra. Permaneció en la división hasta marzo de 1948. Moviéndose a través de varias publicaciones de alto nivel, se desempeñó como asistente del jefe de personal de operaciones y Jefe de Investigación y Desarrollo con el rango de teniente general. En estas posiciones, contribuyó a las discusiones que condujeron a la División Pentómica y abogó por una fuerza militar fuerte que se adaptara a la guerra móvil. Este concepto de "caballería" finalmente condujo a la Junta Howze e influyó en el desarrollo del ejército de los EE. UU..

Aunque se sentía cómodo en el campo de batalla, a Gavin no le gustaba la política de Washington y criticaba a su ex comandante, ahora presidente, Dwight D. Eisenhower, que deseaba reducir las fuerzas convencionales en favor de las armas nucleares. Asimismo, se enfrentó con el Estado Mayor Conjunto con respecto a su papel en la dirección de las operaciones. Aunque aprobado para el ascenso a general con la misión de comandar el Séptimo Ejército en Europa, Gavin se retiró en 1958 declarando: "No comprometeré mis principios y no seguiré el sistema del Pentágono". Tomando un puesto en la firma de consultoría Arthur D. Little, Inc., Gavin permaneció en el sector privado hasta que se desempeñó como embajador del presidente John F. Kennedy en Francia de 1961 a 1962. Enviado a Vietnam en 1967, regresó creyendo que la guerra era un error que distrajo a los Estados Unidos de la Guerra Fría con la Unión Soviética. Al retirarse en 1977, Gavin murió el 23 de febrero de 1990 y fue enterrado en West Point.

Fuentes Seleccionadas

Historia de PA: James Gavin

New York Times: Obituario de James Gavin

Base de datos de la Segunda Guerra Mundial: James Gavin