Langston Hughes en Harlem en la década de 1920

Poeta, novelista y dramaturgo, Langston Hughes fue una de las principales figuras del Renacimiento de Harlem. En el siguiente pasaje de su autobiografía., El gran mar, Hughes describe cómo Harlem se convirtió en un destino turístico para los neoyorquinos blancos durante la década de 1920.

Observe cómo su estilo predominantemente paratáctico (junto con su dependencia de las series en los párrafos cuatro y cinco) le da a la escritura un sabor informal y conversacional. (Para otra perspectiva sobre Harlem en la década de 1920, vea "The Making of Harlem", de James Weldon Johnson).

Cuando el negro estaba de moda

desde El gran mar* por Langston Hughes

Los blancos comenzaron a venir a Harlem en masa. Durante varios años llenaron el costoso Cotton Club en la avenida Lenox. Pero nunca estuve allí, porque el Cotton Club era un club Jim Crow para gángsters y blancos con dinero. No fueron cordiales con el patrocinio de los negros, a menos que fuera una celebridad como Bojangles. Entonces, a los negros de Harlem no les gustó el Cotton Club y nunca apreciaron su política de Jim Crow en el corazón de su comunidad oscura. A los negros comunes tampoco les gustó la creciente afluencia de blancos hacia Harlem después de la puesta del sol, inundando los pequeños cabarets y bares donde antes solo las personas de color reían y cantaban, y donde ahora los desconocidos tenían las mejores mesas junto al ring para sentarse y mirar a los clientes negros. -como animales divertidos en un zoológico.

Los negros dijeron: "No podemos ir al centro y sentarnos a mirarlos en sus clubes. Ni siquiera nos dejarán entrar en sus clubes". Pero no lo dijeron en voz alta, porque los negros prácticamente nunca son groseros con los blancos. Así que miles de blancos llegaron a Harlem noche tras noche, pensando que a los negros les encantaba tenerlos allí, y creyendo firmemente que todos los Harlemitas salían de sus casas al atardecer para cantar y bailar en cabarets, porque la mayoría de los blancos no veían más que cabarets, no las casas.

Algunos de los propietarios de los clubes de Harlem, encantados con la avalancha de mecenazgo blanco, cometieron el grave error de prohibir su propia raza, a la manera del famoso Cotton Club. Pero la mayoría de estos rápidamente perdieron negocios y se retiraron, porque no se dieron cuenta de que una gran parte de la atracción de Harlem para los neoyorquinos del centro de la ciudad consistía simplemente en observar a los clientes de color divertirse. Y los clubes más pequeños, por supuesto, no tenían grandes espectáculos en el piso o una banda conocida como el Cotton Club, donde Duke Ellington solía presentarse, por lo que, sin el patrocinio negro, no eran divertidos en absoluto.

Sin embargo, algunos de los clubes pequeños tenían personas como Gladys Bentley, que era algo que valía la pena descubrir en esos días, antes de que se hiciera famosa, adquiriera un acompañante, material especialmente escrito y vulgaridad consciente. Pero durante dos o tres años asombrosos, la señorita Bentley se sentó y tocó un piano grande toda la noche, literalmente toda la noche, sin parar, cantando canciones como "St. James Infirmary", desde las diez de la noche hasta el amanecer, con apenas un Rompa entre las notas, deslizándose de una canción a otra, con un ritmo potente y continuo bajo el ritmo de la jungla. La señorita Bentley fue una asombrosa exhibición de energía musical: una mujer grande, oscura y masculina, cuyos pies golpeaban el suelo mientras sus dedos golpeaban el teclado, una pieza perfecta de escultura africana, animada por su propio ritmo ...

Pero cuando el lugar donde jugó se hizo demasiado conocido, comenzó a cantar con un acompañante, se convirtió en una estrella, se mudó a un lugar más grande, luego al centro, y ahora está en Hollywood. La vieja magia de la mujer y el piano y la noche y el ritmo son uno desaparecido. Pero todo va, de una forma u otra. Los años 20 se han ido y muchas cosas buenas en la vida nocturna de Harlem han desaparecido como la nieve al sol, desde que se volvió completamente comercial, planeado para el comercio turístico del centro y, por lo tanto, aburrido.

Obras seleccionadas de Langston Hughes

• Los caminos de los blancos, ficción (1934)
• Emperador de Haití, jugar (1936)
• El gran mar, autobiografía (1940)
• Simple habla su mente, ficción (1950)
• Me pregunto mientras deambulo, autobiografía (1956)
• Relatos cortos de Langston Hughes (1996)

* El gran mar, por Langston Hughes, fue publicado originalmente por Knopf en 1940 y reimpreso por Hill y Wang en 1993.