Invención del motor de vapor

Los motores de vapor son mecanismos que utilizan calor para crear vapor, que a su vez realiza procesos mecánicos, conocidos generalmente como trabajo. Si bien varios inventores e innovadores trabajaron en varios aspectos del uso del vapor para obtener energía, el desarrollo principal de las primeras máquinas de vapor involucra a tres inventores y tres diseños principales de motores.. 

Thomas Savery y la primera bomba de vapor

La primera máquina de vapor utilizada para el trabajo fue patentada por el inglés Thomas Savery en 1698 y se utilizó para bombear agua de los pozos de la mina. El proceso básico involucraba un cilindro que estaba lleno de agua. Luego se entregó vapor al cilindro, desplazando el agua, que fluía a través de una válvula unidireccional. Una vez que se expulsó toda el agua, se roció el cilindro con agua fría para bajar la temperatura del cilindro y condensar el vapor en su interior. Esto creó un vacío dentro del cilindro, que luego extrajo agua adicional para rellenar el cilindro, completando el ciclo de bombeo. 

Bomba de pistón de Thomas Newcomen

Otro inglés, Thomas Newcomen, mejoró la bomba de Slavery con un diseño que desarrolló alrededor de 1712. El motor de Newcomen incluía un pistón dentro de un cilindro. La parte superior del pistón estaba conectada a un extremo de una viga giratoria. Se conectó un mecanismo de bomba al otro extremo de la viga para que se extrajera agua cada vez que la viga se inclinaba hacia el extremo de la bomba. Para impulsar la bomba, se suministró vapor al cilindro del pistón. Al mismo tiempo, un contrapeso empujó la viga hacia abajo en el extremo de la bomba, lo que hizo que el pistón se elevara hasta la parte superior del cilindro de vapor. Una vez que el cilindro estaba lleno de vapor, se roció agua fría dentro del cilindro, condensando rápidamente el vapor y creando un vacío dentro del cilindro. Esto hizo que el pistón cayera, moviendo la viga hacia abajo en el extremo del pistón y hacia arriba en el extremo de la bomba. El ciclo se repite automáticamente siempre que se aplique vapor al cilindro.. 

El diseño del pistón de Newcomen creó efectivamente una separación entre el agua que se bombea y el cilindro utilizado para crear la potencia de bombeo. Esto mejoró enormemente la eficiencia del diseño original de Slavery. Sin embargo, debido a que Savery tenía una amplia patente en su propia bomba de vapor, Newcomen tuvo que colaborar con Savery para patentar la bomba de pistón. 

Las mejoras de James Watt

El escocés James Watt mejoró y desarrolló significativamente la máquina de vapor durante la segunda mitad del siglo XVIII, convirtiéndola en una pieza de maquinaria verdaderamente viable que ayudó a iniciar la Revolución Industrial. La primera innovación importante de Watt's fue incluir un condensador separado para que el vapor no tuviera que enfriarse en el mismo cilindro que contenía el pistón. Esto significaba que el cilindro del pistón se mantenía a una temperatura mucho más constante, lo que aumentaba en gran medida la eficiencia del combustible del motor. Watt también desarrolló un motor que podía girar un eje, en lugar de una acción de bombeo hacia arriba y hacia abajo, así como un volante que permitía una transferencia de potencia suave entre el motor y la carga de trabajo. Con estas y otras innovaciones, la máquina de vapor se hizo aplicable a una variedad de procesos de fábrica, y Watt y su socio comercial, Matthew Boulton, construyeron varios cientos de motores para uso industrial.. 

Motores de vapor posteriores

A principios del siglo XIX se produjeron importantes innovaciones en las máquinas de vapor de alta presión, que eran mucho más eficientes que los diseños de baja presión de Watt y los otros pioneros de las máquinas de vapor. Esto condujo al desarrollo de motores de vapor mucho más pequeños y potentes que podrían utilizarse para impulsar trenes y embarcaciones y para realizar una gama más amplia de tareas industriales, como el funcionamiento de sierras en molinos. Dos innovadores importantes de estos motores fueron el estadounidense Oliver Evans y el inglés Richard Trevithick. Con el tiempo, las máquinas de vapor fueron reemplazadas por el motor de combustión interna para la mayoría de los tipos de trabajo industrial y de locomoción, pero el uso de generadores de vapor para generar electricidad sigue siendo una parte importante de la producción de energía eléctrica en la actualidad..