Cómo el día de Martin Luther King Jr. se convirtió en un feriado federal

El 2 de noviembre de 1983, el presidente Ronald Reagan firmó un proyecto de ley que convierte el Día de Martin Luther King Jr. en un feriado federal a partir del 20 de enero de 1986. Como resultado, los estadounidenses conmemoran el cumpleaños de Martin Luther King, Jr. el tercer lunes de Enero, pero pocos conocen la historia de la larga batalla para convencer al Congreso de establecer esta fiesta.

John Conyers

El congresista John Conyers, un demócrata afroamericano de Michigan, encabezó el movimiento para establecer el Día de Martin Luther King Jr. Conyers trabajó en el movimiento de derechos civiles en la década de 1960, fue elegido para el Congreso en 1964 y defendió la Ley de Derechos Electorales de 1965. Cuatro días después del asesinato de King en 1968, Conyers presentó un proyecto de ley que convertiría el 15 de enero en un feriado federal en honor de King . El Congreso no se conmovió por sus esfuerzos, y aunque siguió reviviendo el proyecto de ley, siguió fallando..

En 1970, Conyers convenció al gobernador de Nueva York y al alcalde de la ciudad de Nueva York para conmemorar el cumpleaños de King, una medida que la ciudad de St. Louis emuló en 1971. Otras localidades siguieron, pero no fue hasta la década de 1980 que el Congreso actuó sobre el proyecto de ley de Conyers. Para entonces, el congresista había solicitado la ayuda del popular cantante Stevie Wonder, quien lanzó la canción "Feliz cumpleaños" para King en 1981. Conyers también organizó marchas en apoyo de las vacaciones en 1982 y 1983..

Batallas del Congreso

Conyers finalmente tuvo éxito cuando reintrodujo el proyecto de ley en 1983. Pero incluso entonces, el apoyo no fue unánime. En la Cámara de Representantes, William Dannemeyer, un republicano de California, lideró la oposición al proyecto de ley. Argumentó que era demasiado costoso crear un feriado federal, estimando que costaría $ 225 millones anuales en pérdida de productividad. La administración de Reagan estuvo de acuerdo con Dannemeyer, pero la Cámara aprobó el proyecto de ley con un voto de 338 a favor y 90 en contra..

Cuando el proyecto de ley llegó al Senado, los argumentos que se oponían al proyecto de ley se basaban menos en la economía, y se basaban más en el racismo absoluto. El senador Jesse Helms, un demócrata de Carolina del Norte, criticó el proyecto de ley, exigiendo al FBI que publicara sus archivos sobre King y afirmando que King era un comunista que no merecía el honor de un feriado. El FBI investigó a King a fines de la década de 1950 y 1960 a instancias de su jefe, J. Edgar Hoover, había intentado tácticas de intimidación contra el líder de los derechos civiles, y le envió una nota en 1965 sugiriendo que se suicidara para evitar vergonzosas revelaciones personales que golpeaban al medios de comunicación.

Rechazar acusaciones sin fundamento

King, por supuesto, no era comunista y no violó ninguna ley federal, pero al desafiar el status quo, King y el movimiento de derechos civiles desconcertaron al establecimiento de Washington. Los cargos de comunismo fueron una forma popular de desacreditar a las personas que se atrevieron a decir la verdad al poder durante los años 50 y 60, y los opositores de King hicieron un uso liberal de la táctica. Helms intentó revivir esa táctica, y Reagan defendió a King.

Cuando un periodista preguntó sobre las acusaciones de comunismo, el presidente dijo que los estadounidenses descubrirían en unos 35 años, el tiempo que transcurre hasta que los materiales del FBI se desclasifiquen. Reagan luego se disculpó, aunque un juez federal bloqueó la publicación de los archivos del FBI de King. Los conservadores en el Senado intentaron cambiar el nombre del proyecto de ley al "Día Nacional de los Derechos Civiles", pero fracasaron. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado con un voto de 78 a favor y 22 en contra. Reagan capituló, firmando el proyecto de ley.

El primer día de Martin Luther King Jr.

En 1986, Coretta Scott King presidió el comité responsable de crear la primera celebración del cumpleaños de su esposo. Aunque estaba decepcionada de no recibir más apoyo de la administración de Reagan, sus esfuerzos resultaron en más de una semana de conmemoraciones previas a las vacaciones, del 11 al 20 de enero de 1986. Ciudades como Atlanta celebraron eventos de tributo y Washington, DC dedicado un busto de rey.

La proclamación de Reagan el 18 de enero de 1986 explicó la razón de la festividad:

"Este año marca la primera celebración del cumpleaños del Dr. Martin Luther King, Jr. como feriado nacional. Es un momento para regocijarse y reflexionar. Nos regocijamos porque, en su corta vida, el Dr. King, por su predicación, su ejemplo y su liderazgo nos ayudaron a acercarnos a los ideales en los que se fundó Estados Unidos ... Nos retó a hacer realidad la promesa de Estados Unidos como tierra de libertad, igualdad, oportunidad y hermandad ".

Se requirió una pelea de 15 años, pero Conyers y sus partidarios ganaron con éxito el reconocimiento nacional de King por su servicio al país y a la humanidad. Aunque algunos estados del sur protestaron por la nueva festividad al conmemorar a la Confederación el mismo día, en los años 90, el Día de Martin Luther King Jr. se estableció en todas partes en los EE. UU..

Recursos y lecturas adicionales

• Campbell, Bebe Moore. "Un feriado nacional para el rey". Black Enterprise, Enero de 1984, pág. 21.
• Garrow, David J. Llevando la cruz Martin Luther King, Jr. y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King hijo. Casa Holloway, 1991.
• Reagan, Ronald. "Proclamación 5431 - Día de Martin Luther King, Jr., 1986." Biblioteca presidencial y museo Ronald Reagan, Administración de Archivos y Registros Nacionales de EE. UU., 18 de enero de 1986.
• Smitherman, Ginebra. Palabra de la madre: lenguaje y afroamericanos. Taylor y Francis, 2006.