Historia de los primeros relojes

No fue sino hasta hace poco, al menos en términos de historia humana, que la gente sintió la necesidad de saber la hora del día. Grandes civilizaciones en el Medio Oriente y África del Norte iniciaron el reloj hace unos 5,000 a 6,000 años. Con sus burocracias y religiones formales, estas culturas encontraron la necesidad de organizar su tiempo de manera más eficiente..

Los elementos de un reloj 

Todos los relojes deben tener dos componentes básicos: deben tener un proceso o acción regular, constante o repetitivo mediante el cual se marquen incrementos iguales de tiempo. Los primeros ejemplos de tales procesos incluyen el movimiento del sol a través del cielo, velas marcadas en incrementos, lámparas de aceite con depósitos marcados, reloj de arena o "reloj de arena" y, en Oriente, pequeños laberintos de piedra o metal llenos de incienso que se quemarían a un cierto ritmo.

Los relojes también deben tener un medio para realizar un seguimiento de los incrementos de tiempo y poder mostrar el resultado.

La historia del cronometraje es la historia de la búsqueda de acciones o procesos cada vez más consistentes para regular la velocidad de un reloj..

Obeliscos 

Los egipcios fueron de los primeros en dividir formalmente sus días en partes que se asemejan a horas. Los obeliscos, esbeltos, cónicos, monumentos de cuatro lados, se construyeron ya en 3500 a. C. Sus sombras en movimiento formaron una especie de reloj de sol, permitiendo a los ciudadanos dividir el día en dos partes indicando el mediodía. También mostraron los días más largos y más cortos del año cuando la sombra al mediodía era la más corta o más larga del año. Más tarde, se agregaron marcadores alrededor de la base del monumento para indicar subdivisiones de tiempo adicionales.

Otros relojes solares 

Otro reloj o reloj de sol egipcio entró en uso alrededor del año 1500 a. C. para medir el paso de las "horas". Este dispositivo dividió un día iluminado por el sol en 10 partes, más dos "horas de crepúsculo" en la mañana y en la tarde. Cuando el tallo largo con cinco marcas espaciadas de forma variable se orientaba hacia el este y el oeste por la mañana, una barra transversal elevada en el extremo este proyectaba una sombra en movimiento sobre las marcas. Al mediodía, el dispositivo se giró en la dirección opuesta para medir las "horas" de la tarde.

El merkhet, la herramienta astronómica más antigua conocida, fue un desarrollo egipcio alrededor del año 600 a. C. Se usaron dos merkhets para establecer una línea norte-sur alineándolos con la Estrella Polar. Luego podrían usarse para marcar las horas nocturnas determinando cuándo ciertas otras estrellas cruzaron el meridiano.

En la búsqueda de una mayor precisión durante todo el año, los relojes de sol evolucionaron de placas planas horizontales o verticales a formas más elaboradas. Una versión era la esfera hemisférica, una depresión en forma de cuenco cortada en un bloque de piedra que portaba un gnomon o puntero vertical central y estaba marcada con conjuntos de líneas de hora. El hemiciclo, que se dice que fue inventado alrededor de 300 a. C., eliminó la mitad inútil del hemisferio para dar la apariencia de un corte de medio tazón en el borde de un bloque cuadrado. Para el año 30 a. C., el arquitecto romano Marcus Vitruvius podría describir 13 estilos diferentes de reloj de sol en uso en Grecia, Asia Menor e Italia.

Relojes de agua 

Los relojes de agua se encontraban entre los primeros cronometradores que no dependían de la observación de los cuerpos celestes. Uno de los más antiguos fue encontrado en la tumba de Amenhotep I, que fue enterrado alrededor de 1500 a. C. Más tarde nombrados clepsidras o "ladrones de agua" por los griegos que comenzaron a usarlos alrededor del año 325 a. C., eran vasijas de piedra con lados inclinados que permitían que el agua goteara a un ritmo casi constante desde un pequeño agujero cerca del fondo. 

Otras clepsidras eran recipientes cilíndricos o en forma de cuenco diseñados para llenarse lentamente con agua que ingresa a una velocidad constante. Las marcas en las superficies interiores midieron el paso de "horas" a medida que el nivel del agua los alcanzaba. Estos relojes se usaron para determinar las horas de la noche, pero también pueden haberse usado a la luz del día. Otra versión consistía en un recipiente de metal con un agujero en la parte inferior. El tazón se llenaría y hundiría en un cierto tiempo cuando se coloca en un recipiente con agua. Todavía se usan en el norte de África en el siglo XXI.. 

Los horólogos y astrónomos griegos y romanos desarrollaron relojes de agua mecanizados más elaborados e impresionantes entre 100 a. C. y 500 d. C. La complejidad adicional tenía como objetivo hacer que el flujo fuera más constante al regular la presión del agua y proporcionar pantallas más elegantes del paso del tiempo. Algunos relojes de agua sonaron campanas y gongs. Otros abrieron puertas y ventanas para mostrar pequeñas figuras de personas o movieron punteros, diales y modelos astrológicos del universo..

La velocidad del flujo de agua es muy difícil de controlar con precisión, por lo que un reloj basado en ese flujo nunca podría alcanzar una precisión excelente. Las personas fueron naturalmente conducidas a otros enfoques.

Relojes mecanizados 

Un astrónomo griego, Andronikos, supervisó la construcción de la Torre de los Vientos en Atenas en el siglo I a. C. Esta estructura octogonal mostró tanto relojes de sol como indicadores mecánicos de la hora. Presentaba una clepsidra mecanizada las 24 horas e indicadores para los ocho vientos de los cuales la torre obtuvo su nombre. Mostraba las estaciones del año y las fechas y períodos astrológicos. Los romanos también desarrollaron clepsidras mecanizadas, pero su complejidad logró pocas mejoras con respecto a métodos más simples para determinar el paso del tiempo..

En el Lejano Oriente, la fabricación mecanizada de relojes astronómicos / astrológicos se desarrolló entre 200 y 1300 CE. Las clepsidras chinas del siglo III impulsaron varios mecanismos que ilustraban fenómenos astronómicos..