Gran huelga ferroviaria de 1877

La gran huelga ferroviaria de 1877 comenzó con un paro laboral por parte de empleados ferroviarios en West Virginia que protestaban por una reducción de sus salarios. Y ese incidente aparentemente aislado se convirtió rápidamente en un movimiento nacional..

Los trabajadores ferroviarios abandonaron el trabajo en otros estados e interrumpieron seriamente el comercio en el este y el medio oeste. Las huelgas terminaron en unas pocas semanas, pero no antes de los principales incidentes de vandalismo y violencia..

La Gran Huelga marcó la primera vez que el gobierno federal llamó a las tropas para sofocar una disputa laboral. En los mensajes enviados al presidente Rutherford B. Hayes, los funcionarios locales se refirieron a lo que estaba sucediendo como "una insurrección".

Los incidentes violentos fueron los peores disturbios civiles desde los disturbios preliminares que habían llevado algo de la violencia de la Guerra Civil a las calles de la ciudad de Nueva York 14 años antes..

Un legado de los disturbios laborales en el verano de 1877 todavía existe en forma de edificios emblemáticos en algunas ciudades estadounidenses. La tendencia de construir inmensas armerías similares a fortalezas se inspiró en las batallas entre los trabajadores del ferrocarril en huelga y los soldados..

Comienzo del Gran Golpe

La huelga comenzó en Martinsburg, Virginia Occidental, el 16 de julio de 1877, después de que los trabajadores del ferrocarril de Baltimore y Ohio fueron informados de que su salario se reduciría en un 10 por ciento. Los trabajadores se quejaron de la pérdida de ingresos en pequeños grupos, y al final del día, los bomberos del ferrocarril comenzaron a abandonar el trabajo..

Las locomotoras a vapor no podían funcionar sin los bomberos, y docenas de trenes estaban inactivos. Al día siguiente, era evidente que el ferrocarril estaba esencialmente cerrado y el gobernador de West Virginia comenzó a pedir ayuda federal para romper la huelga..

Aproximadamente 400 soldados fueron enviados a Martinsburg, donde dispersaron a los manifestantes blandiendo bayonetas. Algunos soldados lograron conducir algunos de los trenes, pero el ataque estaba lejos de terminar. De hecho, comenzó a extenderse.

Cuando la huelga comenzaba en Virginia Occidental, los trabajadores del ferrocarril de Baltimore y Ohio habían comenzado a abandonar el trabajo en Baltimore, Maryland..

El 17 de julio de 1877, la noticia de la huelga ya era la noticia principal en los periódicos de la ciudad de Nueva York. La cobertura del New York Times, en su primera página, incluía el titular desdeñoso: "Bomberos y frenos tontos en la causa del problema en la carretera de Baltimore y Ohio".

La posición del periódico era que se necesitaban salarios más bajos y ajustes en las condiciones de trabajo. El país, en ese momento, todavía estaba atrapado en una depresión económica que había sido desencadenada originalmente por el pánico de 1873..

Propagación de la violencia

En pocos días, el 19 de julio de 1877, los trabajadores de otra línea, el ferrocarril de Pensilvania, atacaron en Pittsburgh, Pensilvania. Con la milicia local simpatizando con los huelguistas, se enviaron 600 tropas federales de Filadelfia para disolver las protestas..

Las tropas llegaron a Pittsburgh, se enfrentaron a los residentes locales y finalmente dispararon contra una multitud de manifestantes, matando a 26 e hiriendo a muchos más. La multitud estalló en un frenesí, y los trenes y edificios fueron quemados..

Resumiendo unos días después, el 23 de julio de 1877, el New York Tribune, uno de los periódicos más influyentes de la nación, encabezó una historia de primera plana "La guerra laboral". El relato de los combates en Pittsburgh fue escalofriante, ya que describía a las tropas federales que lanzaban ráfagas de fuego de rifles contra multitudes de civiles..

Cuando la noticia del tiroteo se extendió por Pittsburgh, los ciudadanos locales se apresuraron a la escena. La multitud indignada incendió y destruyó varias docenas de edificios pertenecientes al ferrocarril de Pensilvania..

El New York Tribune informó:

"La mafia luego comenzó una carrera de destrucción, en la que robaron y quemaron todos los autos, depósitos y edificios del ferrocarril de Pensilvania durante tres millas, destruyendo propiedades por valor de millones de dólares. El número de muertos y heridos durante los combates es no se conoce, pero se cree que está en los cientos ".

Fin de la huelga

El presidente Hayes, al recibir súplicas de varios gobernadores, comenzó a mover tropas de fuertes en la costa este hacia ciudades ferroviarias como Pittsburgh y Baltimore. En el transcurso de aproximadamente dos semanas, las huelgas terminaron y los trabajadores regresaron a sus trabajos..

Durante la Gran Huelga se estimó que 10,000 trabajadores habían abandonado sus trabajos. Unos cien huelguistas habían sido asesinados.. 

Inmediatamente después de la huelga, los ferrocarriles comenzaron a prohibir la actividad sindical. Los espías fueron utilizados para descubrir a los organizadores sindicales para que pudieran ser despedidos. Y los trabajadores se vieron obligados a firmar contratos de "perro amarillo" que no permitían unirse a un sindicato.

Y en las ciudades de la nación se desarrolló una tendencia de construir enormes arsenales que podrían servir como fortalezas durante los períodos de lucha urbana. Algunas armerías masivas de ese período aún se mantienen, a menudo restauradas como hitos cívicos..

La Gran Huelga fue, en ese momento, un revés para los trabajadores. Pero la conciencia que trajo a los problemas laborales estadounidenses resonó durante años. Los organizadores laborales aprendieron muchas lecciones valiosas de las experiencias del verano de 1877. En cierto sentido, la escala de la actividad en torno a la Gran Huelga indicó que había un deseo de un movimiento generalizado para garantizar los derechos de los trabajadores..

Y los paros laborales y las luchas en el verano de 1877 serían un evento importante en la historia del trabajo estadounidense..

Fuentes:

Le Blanc, Paul. "Huelga de ferrocarril de 1877". St. James Encyclopedia of Labor History Worldwide, editado por Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, págs. 163-166. Biblioteca virtual de referencia de Gale.

"Gran huelga ferroviaria de 1877". Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, editado por Thomas Carson y Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, págs. 400-402. Biblioteca virtual de referencia de Gale.