Geografía en Harvard

En la segunda mitad del siglo XX, la geografía como disciplina académica sufrió mucho, especialmente en la educación superior estadounidense. Las razones para esto son indudablemente muchas, pero el mayor contribuyente fue posiblemente una decisión tomada en la Universidad de Harvard en 1948 en la que el presidente de la universidad, James Conant, declaró que la geografía "no es un tema universitario". En las décadas siguientes, las universidades comenzaron a abandonar la geografía como disciplina académica hasta que ya no se encontró en las mejores escuelas del país..

Pero el geógrafo estadounidense, Carl Sauer, escribió en el primer párrafo de Educación de un geógrafo que "el interés [en la geografía] es inmemorial y universal; si nosotros [los geógrafos] desapareciéramos, el campo permanecerá y no quedará vacante". Tal predicción es audaz por decir lo menos. Pero, ¿es cierta la afirmación de Sauer? ¿Podría la geografía, con toda su importancia histórica y contemporánea, resistir un éxito académico como el que tuvo en Harvard??

Lo que sucedió en Harvard?

Varias figuras clave surgen en este debate. El primero fue el presidente James Conant. Era un científico físico, acostumbrado a la naturaleza rigurosa de la investigación y al empleo de una metodología científica distinta, algo de lo que se acusó a la geografía de faltar en ese momento. Su cargo como presidente era guiar a la universidad a través de los tiempos de escasez financiera en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial..

La segunda figura clave es Derwent Whittlesey, presidente del departamento de geografía. Whittlesey era un geógrafo humano, por lo que fue muy criticado. Los científicos físicos de Harvard, incluidos muchos geógrafos y geólogos, sintieron que la geografía humana era "poco científica", carecía de rigor y no merecía un lugar en Harvard. Whittlesey también tenía una preferencia sexual que no fue tan ampliamente aceptada en 1948. Contrató a su compañero, Harold Kemp, como profesor de geografía para el departamento. Kemp fue considerado por muchos un erudito mediocre que prestó apoyo a los críticos de geografía..

Alexander Hamilton Rice, otra figura en el asunto de la geografía de Harvard, fundó el Instituto de Exploración Geográfica en la universidad. Muchos lo consideraban un charlatán y a menudo salía en una expedición mientras se suponía que estaba dando clases. Esto lo molestó con el presidente Conant y la administración de Harvard y no ayudó a la reputación de la geografía. Además, antes de fundar el instituto, Rice y su adinerada esposa intentaron comprar la presidencia de la Sociedad Geográfica Estadounidense, dependiente de que Isaiah Bowman, presidente del departamento de geografía de la Universidad Johns Hopkins, fuera destituido del cargo. Finalmente, el plan no funcionó, pero el incidente creó tensión entre Rice y Bowman.

Isaiah Bowman se graduó del programa de geografía en Harvard y fue un promotor de la geografía, pero no en su alma mater. Años antes, Whittlesey había rechazado una obra de Bowman para utilizarla como libro de texto de geografía. El rechazo condujo a un intercambio de cartas que tensó las relaciones entre ellos. Bowman también fue descrito como puritano y se supone que no le gustaba la preferencia sexual de Whittlesey. Tampoco le gustaba que el compañero de Whittlesey, un erudito mediocre, estuviera asociado con su alma mater. Como alumno distinguido, Bowman formó parte del comité para evaluar la geografía en Harvard. Se considera ampliamente que sus acciones en el comité de evaluación de geografía efectivamente terminaron el departamento en Harvard. El geógrafo Neil Smith escribió en 1987 que "el silencio de Bowman condenó la geografía de Harvard" y luego, cuando trató de resucitarlo, "sus palabras clavaron las uñas en el ataúd".

Pero, ¿todavía se enseña geografía en Harvard??

Cuatro tradiciones de geografía

• La tradición de las ciencias de la tierra: tierra, agua, atmósfera y relación con el sol
• Tradición del hombre-tierra: humanos y medio ambiente, peligros naturales, población y ambientalismo
• Área Estudios Tradición - regiones del mundo, tendencias internacionales y relaciones globales
• Tradición espacial - análisis espacial, sistemas de información geográfica

La investigación en línea de académicos de Harvard revela los programas de otorgamiento de títulos que pueden considerarse que se ajustan a una de las cuatro tradiciones de geografía de Pattison (a continuación). Se incluyen ejemplos de cursos para cada programa para mostrar la naturaleza geográfica del material que se enseña en ellos..

También es importante tener en cuenta que la geografía probablemente fue expulsada en Harvard debido al choque de personalidades y recortes presupuestarios, no porque no fuera una materia académica importante. Se podría decir que dependía de los geógrafos defender la reputación de la geografía en Harvard y fracasaron. Ahora corresponde a quienes creen en los méritos de la geografía revitalizarla en la educación estadounidense alentando y promoviendo la enseñanza geográfica y la alfabetización y apoyando estándares rigurosos de geografía en las escuelas.

Este artículo está adaptado de un artículo, Geography at Harvard, Revisited, también del autor..

Referencias importantes

Anales de la Asociación de Geógrafos Americanos Vol. 77 no. 2 155-172.

Vol. 77 no. 2 155-172.