Viniendo de la palabra francesa medieval "surnom,"que se traduce como" nombre superior o superior ", los apellidos descriptivos rastrean su uso en Francia hasta el siglo XI, cuando se hizo necesario agregar un segundo nombre para distinguir entre individuos con el mismo nombre. Aún así, el uso de apellidos no se hizo común durante varios siglos.
Según el nombre de un padre, los apellidos y los matrónimos son el método más común por el cual se construyeron los apellidos franceses. Los apellidos patronímicos se basan en el nombre del padre y los apellidos matronímicos en el nombre de la madre. El nombre de la madre generalmente se usaba solo cuando el nombre del padre era desconocido.
Los apellidos patronímicos y matronímicos en Francia se formaron de varias maneras diferentes. La mayoría de los apellidos patronímicos y matronímicos franceses no tienen prefijo identificativo y son derivaciones directas del nombre de pila de los padres, como August Landry, para "August, hijo de Landri", o Tomas Robert, para "Tomas, hijo de Robert". El formato típico de adjuntar un prefijo o sufijo que significa "hijo de" (p. Ej.., de, des, du, lu, oel normando Fitz) a un nombre dado era menos común en Francia que en muchos países europeos, aunque todavía prevalece. Los ejemplos incluyen Jean de Gaulle, que significa "John, hijo de Gaulle", o Tomas FitzRobert, o "Tomas, hijo de Robert". Sufijos que significan "pequeño hijo de" (-eau, -elet, -elin, -elle, -elet, y así sucesivamente) también fueron utilizados.
También muy común entre los apellidos franceses, los apellidos ocupacionales se basan en el trabajo o el oficio de la persona, como Pierre Boulanger o "Pierre, el panadero". Varias ocupaciones comunes que se encuentran predominantemente como apellidos franceses incluyen Caron (carretero), Fabron (herrero) y Pelletier (comerciante de pieles).
Basado en una calidad única del individuo, los apellidos franceses descriptivos a menudo se desarrollaron a partir de apodos o nombres de mascotas, como Jacques Legrand, para Jacques, "el Grande". Otros ejemplos comunes incluyen Petit (pequeño) y LeBlanc (cabello rubio o tez clara).
Los apellidos franceses geográficos o habituales se basan en la residencia de una persona, a menudo una antigua residencia (por ejemplo, Yvonne Marseille significa Yvonne del pueblo de Marsella). También pueden describir la ubicación específica del individuo dentro de un pueblo o ciudad, como Michel Léglise, que vivía al lado de la iglesia. Los prefijos "de", "des", "du" y "le" (que se traducen como "de") también se usan en apellidos geográficos franceses.
En algunas áreas de Francia, puede haberse adoptado un segundo apellido para distinguir entre las diferentes ramas de la misma familia, especialmente cuando las familias permanecieron en la misma ciudad durante generaciones. Estos apellidos de alias a menudo se pueden encontrar precedidos por la palabra "dit."A veces un individuo incluso adoptó el dit nombre como el apellido y dejó caer el apellido original. Esta práctica era más común en Francia entre soldados y marineros..
Como muchos apellidos franceses se derivan de los nombres, es importante saber que muchos nombres franceses comunes tienen orígenes germánicos. Sin embargo, estos nombres se convirtieron en parte de la cultura francesa como resultado de las invasiones alemanas, por lo que tener un nombre con orígenes germánicos no significa necesariamente que tenga ancestros alemanes..
A partir de 1474, los que deseaban cambiar sus nombres debían obtener el permiso del Rey. (Estos cambios de nombre oficiales se pueden encontrar indexados en "L 'Archiviste Jérôme. Dictionnaire des changements de noms de 1803-1956 " (Diccionario de nombres cambiados de 1803 a 1956). París: Librairie Francaise, 1974.)