Frances Perkins, la primera mujer en servir en un gabinete presidencial

Frances Perkins (10 de abril de 1880 - 14 de mayo de 1965) se convirtió en la primera mujer en servir en el gabinete de un presidente cuando fue nombrada Secretaria del Trabajo por Franklin D. Roosevelt. Ella desempeñó un papel público prominente a lo largo de los 12 años de presidencia de Roosevelt y fue instrumental en la configuración de las políticas del Nuevo Trato y las principales leyes como la Ley de Seguridad Social.

Su compromiso con el servicio público se fortaleció enormemente en 1911 cuando se paró en una acera de la ciudad de Nueva York y fue testigo del incendio en la Triangle Shirtwaist Factory que mató a docenas de jóvenes trabajadoras. La tragedia la motivó a trabajar como inspectora de fábricas y a dedicarse a promover los derechos de los trabajadores estadounidenses..

Datos rápidos: Frances Perkins

• Nombre completo: Fannie Coralie Perkins
• Conocido como: Frances Perkins
• Conocido por: Primera mujer en el gabinete de un presidente; figura importante en el paso de la Seguridad Social; asesor de confianza y valioso del presidente Franklin D. Roosevelt.
• Nacido:10 de abril de 1880 en Boston, Massachusetts.
• Murió: 14 de mayo de 1965 en Nueva York, Nueva York
• Nombre de la esposa: Paul Caldwell Wilson
• El nombre del niño: Susana Perkins Wilson

Temprana edad y educación

Fannie Coralie Perkins (más tarde adoptaría el primer nombre de Frances) nació en Boston, Massachusetts, el 10 de abril de 1880. Su familia pudo rastrear sus raíces hasta los colonos en la década de 1620. Cuando era niña, el padre de Perkins mudó a la familia a Worcester, Massachusetts, donde operaba una tienda que vendía artículos de papelería. Sus padres tenían poca educación formal, pero su padre, en particular, leía mucho y se había educado sobre la historia y la ley..

Perkins asistió a Worcester Classical High School, graduándose en 1898. En algún momento de su adolescencia, leyó Cómo vive la otra mitad por Jacob Riis, el reformador y fotoperiodista pionero. Perkins luego citaría el libro como una inspiración para el trabajo de su vida. Fue aceptada en Mount Holyoke College, aunque temía sus rigurosos estándares. No se había considerado muy brillante, pero después de trabajar duro para aprobar una clase de química desafiante, ganó confianza en sí misma..

Como estudiante de último año en Mount Holyoke, Perkins tomó un curso sobre historia económica estadounidense. Un viaje de campo a fábricas y fábricas locales era un requisito del curso. Ser testigo de primera mano de las malas condiciones de trabajo tuvo un profundo efecto en Perkins. Se dio cuenta de que los trabajadores estaban siendo explotados por condiciones peligrosas y vio cómo los trabajadores lesionados podían verse obligados a vivir en la pobreza..

Antes de dejar la universidad, Perkins ayudó a fundar un capítulo de la Liga Nacional de Consumidores. La organización buscó mejorar las condiciones de trabajo instando a los consumidores a no comprar productos fabricados en condiciones inseguras.. 

Comienzos de carrera

Después de graduarse de Mount Holyoke en 1902, Perkins tomó trabajos de enseñanza en Massachusetts y vivió con su familia en Worcester. En un momento, se rebeló contra los deseos de su familia y viajó a la ciudad de Nueva York para visitar una agencia que se ocupaba de ayudar a los pobres. Ella insistió en conseguir una entrevista de trabajo, pero no fue contratada. La directora de la organización pensó que era ingenua y supuso que Perkins estaría abrumado trabajando entre los pobres urbanos..

Después de dos años infelices en Massachusetts después de la universidad, Perkins presentó una solicitud y fue contratado para un trabajo de enseñanza en Ferry Academy, un internado para niñas en Chicago. Una vez establecida en la ciudad, comenzó a visitar Hull House, una casa de asentamiento fundada y dirigida por la notable reformadora social Jane Addams. Perkins cambió su nombre de Fannie a Frances y dedicó todo el tiempo que pudo a su trabajo en Hull House.

Después de tres años en Illinois, Perkins tomó un trabajo en Filadelfia para una organización que investigó las condiciones sociales que enfrentan las mujeres jóvenes y afroamericanas que trabajan en las fábricas de la ciudad..

Luego, en 1909, Perkins obtuvo una beca para asistir a una escuela de posgrado en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. En 1910, completó su tesis de maestría: una investigación de niños desnutridos que asistían a una escuela en Hell's Kitchen. Mientras completaba su tesis, comenzó a trabajar para la oficina de la Liga de Consumidores de Nueva York y se volvió activa en campañas para mejorar las condiciones laborales de los pobres de la ciudad..

Despertar político

El 25 de marzo de 1911, un sábado por la tarde, Perkins asistía a un té en el apartamento de un amigo en Washington Square, en Greenwich Village, Nueva York. El sonido de una terrible conmoción llegó al departamento, y Perkins corrió unas pocas cuadras hasta el Edificio Asch en Washington Place..

Se había producido un incendio en la Triangle Shirtwaist Factory, una fábrica de ropa que empleaba principalmente a mujeres inmigrantes jóvenes. Las puertas se mantenían cerradas para evitar que los trabajadores se tomaran un descanso y atraparan a las víctimas en el piso 11, donde las escaleras del departamento de bomberos no podían alcanzarlas..

Frances Perkins, entre la multitud en una acera cercana, presenció el horrible espectáculo de mujeres jóvenes que caían a la muerte para escapar de las llamas. Las condiciones inseguras en la fábrica habían costado 145 vidas. La mayoría de las víctimas eran mujeres jóvenes de clase trabajadora e inmigrantes..

La Comisión de Investigación de Fábrica del Estado de Nueva York se formó pocos meses después de la tragedia. Frances Perkins fue contratada como investigadora de la comisión, y pronto lideró las inspecciones de las fábricas e informó sobre las condiciones de seguridad y salud. El trabajo estaba alineado con su objetivo profesional, y la llevó a una relación laboral con Al Smith, un asambleísta de la ciudad de Nueva York que se desempeñó como vicepresidente de la comisión. Smith se convertiría más tarde en gobernador de Nueva York y, finalmente, en candidato demócrata para presidente en 1928..

Enfoque político

En 1913, Perkins se casó con Paul Caldwell Wilson, quien trabajaba en la oficina del alcalde de la ciudad de Nueva York. Mantuvo su apellido, en parte porque a menudo daba discursos que abogaban por mejores condiciones para los trabajadores y no quería arriesgarse a que su esposo fuera objeto de controversia. Ella tuvo un hijo que murió en 1915, pero un año después dio a luz a una niña sana. Perkins asumió que se alejaría de su vida laboral y se dedicaría a ser esposa y madre, quizás como voluntaria por diversas causas..

El plan de Perkins para retirarse del servicio público cambió por dos razones. En primer lugar, su esposo comenzó a sufrir episodios de enfermedades mentales, y ella se sintió obligada a seguir empleada. En segundo lugar, Al Smith, que se había convertido en amigo, fue elegido gobernador de Nueva York en 1918. A Smith le pareció evidente que las mujeres pronto tendrían derecho a votar, y que era un buen momento para contratar a una mujer para un papel importante en El gobierno del estado. Smith nombró a Perkins a la comisión industrial del Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York. 

Mientras trabajaba para Smith, Perkins se hizo amigo de Eleanor Roosevelt y su esposo, Franklin D. Roosevelt. Mientras Roosevelt se recuperaba después de contraer polio, Perkins lo ayudó a mantenerse en contacto con los líderes laborales y comenzó a asesorarlo sobre los problemas..

Nombrado por Roosevelt

Después de que Roosevelt fuera elegido gobernador de Nueva York, nombró a Perkins para encabezar el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York. Perkins fue en realidad la segunda mujer en estar en el gabinete de un gobernador de Nueva York (en la administración de Al Smith, Florence Knapp había servido brevemente como secretaria de estado). El New York Times señaló que Roosevelt estaba promoviendo a Perkins porque creía que ella había "hecho un registro muy bueno" en su puesto en el gobierno estatal..

Durante el mandato de Roosevelt como gobernador, Perkins se hizo conocido a nivel nacional como una autoridad en leyes y reglamentos que rigen el trabajo y los negocios. Cuando terminó un auge económico y la Gran Depresión comenzó a fines de 1929, menos de un año después del mandato de Roosevelt como gobernador, Perkins enfrentó una nueva realidad sorprendente. Inmediatamente comenzó a hacer planes para el futuro. Ella tomó medidas para lidiar con el impacto de la Depresión en el Estado de Nueva York, y ella y Roosevelt esencialmente se prepararon para cómo podrían actuar en un escenario nacional..

Después de que Roosevelt fuera elegido presidente en 1932, designó a Perkins como secretaria de trabajo de la nación, y ella se convirtió en la primera mujer en servir en el gabinete de un presidente.. 

Papel en el New Deal

Roosevelt asumió el cargo el 4 de marzo de 1933, afirmando que los estadounidenses no tenían "nada que temer sino temer a sí mismos". La administración Roosevelt inmediatamente entró en acción para combatir los efectos de la Gran Depresión..

Perkins lideró el esfuerzo para instituir un seguro de desempleo. También presionó por salarios más altos para los trabajadores como una medida para estimular la economía. Una de sus primeras acciones importantes fue supervisar la creación del Cuerpo Civil de Conservación, que se conoció como el CCC. La organización tomó jóvenes desempleados y los puso a trabajar en proyectos de conservación en todo el país..

El mayor logro de Frances Perkins generalmente se considera su trabajo al diseñar el plan que se convirtió en la Ley de Seguridad Social. Hubo una gran oposición en el país a la idea del seguro social, pero la ley fue aprobada con éxito por el Congreso y fue aprobada por Roosevelt en 1935..

Décadas después, en 1962, Perkins pronunció un discurso titulado "Las raíces de la seguridad social" en el que detallaba la lucha:

"Una vez que escuchas a un político, obtienes algo real. Los fanáticos pueden hablar para siempre y no pasa nada. La gente les sonríe benignamente y lo deja pasar. Pero una vez que el político tiene una idea, trata de hacer las cosas".

Además de su legislación sobre la configuración del trabajo, Perkins estaba en el centro de las disputas laborales. En una época en que el movimiento laboral se acercaba a su punto máximo de poder, y las huelgas a menudo aparecían en las noticias, Perkins se volvió extremadamente activa en su papel de secretaria laboral.

Amenaza de juicio político

En 1939, miembros conservadores del Congreso, incluido Martin Dies, el líder del Comité de la Cámara de Actividades No Americanas, lanzaron una cruzada contra ella. Había evitado la rápida deportación de un líder nacido en Australia del sindicato de estibadores de la costa oeste, Harry Bridges. Había sido acusado de ser comunista. Por extensión, Perkins fue acusado de simpatías comunistas..

Los miembros del Congreso se movieron para acusar a Perkins en enero de 1939, y se llevaron a cabo audiencias para decidir si los cargos de juicio político estaban justificados. Finalmente, la carrera de Perkins resistió el desafío, pero fue un episodio doloroso. (Si bien la táctica de deportar líderes laborales se había utilizado antes, las pruebas contra Bridges se desmoronaron durante un juicio y él permaneció en los Estados Unidos).

Brote de la Segunda Guerra Mundial

El 7 de diciembre de 1941, Perkins estaba en la ciudad de Nueva York cuando le dijeron que regresara a Washington de inmediato. Ella asistió a una reunión de gabinete esa noche en la que Roosevelt le contó a su administración sobre la gravedad del ataque en Pearl Harbor. 

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la industria estadounidense estaba en transición de producir bienes de consumo al material de guerra. Perkins continuó como secretaria de trabajo, pero su papel no era tan prominente como lo había sido anteriormente. Algunos de sus principales objetivos, como un programa nacional de seguro de salud, fueron abandonados. Roosevelt sintió que ya no podía gastar capital político en programas nacionales..

Perkins, agotada por su largo mandato en la administración, y sintiendo que cualquier otra meta era inalcanzable, planeó dejar la administración en 1944. Pero Roosevelt le pidió que se quedara después de las elecciones de 1944. Cuando ganó un cuarto mandato, continuó. en el departamento de trabajo.

El 12 de abril de 1945, un domingo por la tarde, Perkins estaba en su casa en Washington cuando recibió una llamada urgente para ir a la Casa Blanca. A su llegada, fue informada de la muerte del presidente Roosevelt. Se decidió a abandonar el gobierno, pero continuó en un período de transición y permaneció en la administración Truman durante unos meses, hasta julio de 1945..

Carrera y legado posteriores

El presidente Harry Truman luego le pidió a Perkins que regresara al gobierno. Ella tomó un puesto como uno de los tres comisionados del servicio civil que supervisan la fuerza laboral federal. Ella continuó en ese trabajo hasta el final de la administración Truman.

Después de su larga carrera en el gobierno, Perkins permaneció activa. Ella enseñó en la Universidad de Cornell, y a menudo habló sobre temas gubernamentales y laborales. En 1946, publicó un libro., El Roosevelt que conocía, lo cual fue una memoria generalmente positiva de trabajar con el difunto presidente. Sin embargo, ella nunca publicó un relato completo de su propia vida..

En la primavera de 1965, a los 85 años, su salud comenzó a fallar. Ella murió el 14 de mayo de 1965 en la ciudad de Nueva York. Figuras políticas notables, incluido el presidente Lyndon Johnson, le rindieron homenajes a ella y a su trabajo que ayudaron a que Estados Unidos regresara de las profundidades de la Gran Depresión..

Fuentes

• "Frances Perkins". Enciclopedia de la biografía del mundo, 2ª ed., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 221-222. Biblioteca virtual de referencia de Gale.
• "Perkins, Frances". Great Depression and the New Deal Reference Library, editado por Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografías, UXL, 2003, pp. 156-167. Biblioteca virtual de referencia de Gale.
• "Perkins, Frances". American Decades, editado por Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Biblioteca de referencia virtual de Gale.
• Downey, Kirstin. La mujer detrás del nuevo trato. Doubleday, 2009.