Exploración europea de África

Los europeos han estado interesados ​​en la geografía africana desde la época de los imperios griego y romano. Alrededor de 150 E.C., Ptolomeo creó un mapa del mundo que incluía el Nilo y los grandes lagos del este de África. En la Edad Media, el gran Imperio Otomano bloqueó el acceso europeo a África y sus bienes comerciales, pero los europeos todavía aprendieron sobre África a través de mapas y viajeros islámicos, como Ibn Battuta. El Atlas catalán creado en 1375, que incluye muchas ciudades costeras africanas, el río Nilo y otras características políticas y geográficas, muestra cuánto Europa sabía sobre el norte y el oeste de África..

Exploración portuguesa

En la década de 1400, los marineros portugueses, respaldados por el príncipe Enrique el Navegante, comenzaron a explorar la costa oeste de África en busca de un rey cristiano mítico llamado Prester John y un camino hacia la riqueza de Asia que evitó a los otomanos y los poderosos imperios del sudoeste asiático. . En 1488, los portugueses habían trazado un camino alrededor del Cabo sudafricano y en 1498, Vasco da Gama llegó a Mombasa, en lo que hoy es Kenia, donde se encontró con comerciantes chinos e indios. Sin embargo, los europeos hicieron pocos avances en África hasta el siglo XIX, debido a los fuertes estados africanos que encontraron, las enfermedades tropicales y una relativa falta de interés. En cambio, los europeos se enriquecieron comerciando oro, goma, marfil y esclavos con comerciantes costeros. 

Ciencia, imperialismo y la búsqueda del Nilo

A fines de la década de 1700, un grupo de hombres británicos, inspirados por el ideal de aprendizaje de la Ilustración, decidió que Europa debería saber mucho más sobre África. Formaron la Asociación Africana en 1788 para patrocinar expediciones al continente. Con la abolición de la trata transatlántica de esclavos en 1808, el interés europeo en el interior de África creció rápidamente. Las sociedades geográficas se formaron y patrocinaron expediciones. La Sociedad Geográfica de París ofreció un premio de 10.000 francos al primer explorador que pudiera llegar a la ciudad de Tombuctú (en la actual Malí) y regresar con vida. Sin embargo, el nuevo interés científico en África nunca fue totalmente filantrópico. El apoyo financiero y político para la exploración surgió del deseo de riqueza y poder nacional. Tombuctú, por ejemplo, se creía rico en oro. 

Para la década de 1850, el interés en la exploración africana se había convertido en una carrera internacional, muy parecida a la carrera espacial entre los EE. UU. Y la URSS en el siglo XX. Exploradores como David Livingstone, Henry M. Stanley y Heinrich Barth se convirtieron en héroes nacionales, y había mucho en juego. Un debate público entre Richard Burton y John H. Speke sobre la fuente del Nilo condujo al presunto suicidio de Speke, quien más tarde se demostró que tenía razón. Los viajes de los exploradores también ayudaron a allanar el camino para la conquista europea, pero los propios exploradores tuvieron poco o ningún poder en África durante gran parte del siglo. Eran profundamente dependientes de los hombres africanos que contrataban y de la asistencia de reyes y gobernantes africanos, que a menudo estaban interesados ​​en adquirir nuevos aliados y nuevos mercados.. 

Locura europea y conocimiento africano

Los relatos de los exploradores sobre sus viajes minimizaron la asistencia que recibieron de guías africanos, líderes e incluso traficantes de esclavos. También se presentaron como líderes tranquilos, fríos y serenos que dirigían magistralmente a sus cargadores a través de tierras desconocidas. La realidad era que a menudo seguían rutas existentes y, como demostró Johann Fabian, estaban desorientados por fiebres, drogas y encuentros culturales que iban en contra de todo lo que esperaban encontrar en el llamado África salvaje. Sin embargo, los lectores y los historiadores creían en los relatos de los exploradores, y no fue hasta años recientes que la gente comenzó a reconocer el papel fundamental que desempeñaban los africanos y el conocimiento africano en la exploración de África..

Fuentes

Fabian, Johannes, Fuera de nuestras mentes: razón y locura en la exploración de África central. (2000).

Kennedy, Dane. Los últimos espacios en blanco: explorando África y Australia. (2013).