Al leer y escuchar, un clave de contexto es una forma de información (como una definición, sinónimo, antónimo o ejemplo) que aparece cerca de una palabra o frase y ofrece sugerencias directas o indirectas sobre su significado.
Las claves de contexto se encuentran más comúnmente en textos de no ficción que en ficción, aunque a veces se encuentran en la literatura infantil, a menudo con el objetivo de construir el vocabulario de los lectores. Las palabras pueden tener múltiples significados, por lo que poder inferir la definición correcta del contexto es una habilidad valiosa de comprensión lectora.
Una forma de aprender nuevas palabras es a través del contexto de las palabras que las rodean. Inferimos el significado de estas palabras a partir de lo que está sucediendo o lo que ya se ha establecido en el texto. Las pistas para descifrar el significado de una palabra se pueden presentar en forma de cualquier cosa, desde una sugerencia sutil hasta una explicación, definición o ilustración directa. Las claves de contexto también pueden tomar la forma de sinónimos, antónimos, pistas de estructura de palabras, comparaciones (como metáforas y símiles) y contrastes. Por ejemplo:
Las pistas de contexto de sinónimo ofrecen palabras cercanas con el mismo significado:
Las claves de contexto de antónimo ofrecen palabras cercanas con significados opuestos.
Las claves del contexto de definición simplemente deletrean el significado de una manera directa:
Una explicación o ilustración también puede mostrar el contexto de la palabra:
Las claves de la estructura de las palabras se entienden de dos maneras: un lector u oyente comprende una palabra base y un prefijo (o sufijo) e infiere el significado de la combinación de ambos, o el lector conoce el origen de una palabra y al escuchar una palabra similar origen, infiere su significado.
Por ejemplo, si sabe que "anti" significa en contra, es fácil inferir el significado de la palabra "anti-establecimiento".
Del mismo modo, si sabe que un "memorial" es algo en recuerdo de una persona que ha fallecido, puede intuir fácilmente el significado de la siguiente oración, incluso si nunca antes había escuchado el término"en memoria."