Navidad en la Casa Blanca en el siglo XIX

Las celebraciones navideñas en la Casa Blanca han fascinado al público durante décadas. Y especialmente desde la década de 1960, cuando Jacqueline Kennedy hizo decorar la casa del presidente con el tema de "El cascanueces", las primeras damas supervisaron elaboradas transformaciones para la temporada navideña..

En el siglo XIX las cosas eran bastante diferentes. Eso no es del todo sorprendente. En las primeras décadas del siglo XIX, los estadounidenses generalmente veían la Navidad como una fiesta religiosa que se celebraba de manera modesta con los miembros de la familia..

Y el punto culminante de la temporada social de vacaciones en la Casa Blanca habría tenido lugar el día de Año Nuevo. La tradición durante el siglo XIX fue que el presidente organizó una jornada de puertas abiertas el primer día de cada año. Pacientemente se mantendría de pie durante horas, y las personas que habían esperado en una larga fila que se extendía hasta la avenida Pennsylvania se presentarían para estrechar la mano del presidente y desearle "Feliz año nuevo". 

A pesar de la aparente falta de celebraciones navideñas en la Casa Blanca a principios de 1800, varias leyendas de las Navidades de la Casa Blanca circularon un siglo después. Después de que la Navidad se había convertido en un día festivo muy celebrado y muy público, los periódicos de principios de 1900 publicaban artículos que presentaban una historia muy cuestionable.

En estas versiones creativas, las tradiciones navideñas que no se habían observado hasta décadas después a veces se atribuían a los primeros presidentes..

Por ejemplo, un artículo en el Evening Star, un periódico de Washington D.C., publicado el 16 de diciembre de 1906, relató cómo Martha, la hija de Thomas Jefferson, decoró la Casa Blanca con "árboles de Navidad". Eso parece poco probable. Hay informes de árboles de Navidad que aparecieron en Estados Unidos a fines del siglo XVIII en regiones específicas. Pero la costumbre de los árboles de Navidad no se hizo común en Estados Unidos hasta décadas después..

El mismo artículo también afirmó que la familia de la familia Ulysses S. Grant celebró con elaborados árboles de Navidad a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870. Sin embargo, la Sociedad Histórica de la Casa Blanca afirma que el primer árbol de Navidad de la Casa Blanca apareció bastante tarde en el siglo, en 1889..

Es fácil ver que muchas historias de las primeras Navidades en la Casa Blanca son muy exageradas o simplemente falsas. En parte, eso se debe a que un feriado esencialmente privado celebrado con miembros de la familia, naturalmente, no habría sido reportado. Al buscar en los archivos de periódicos de principios del siglo XIX, no se recogen relatos contemporáneos de las celebraciones navideñas en la Casa Blanca. Esa ausencia de información confiable condujo a la creación de una historia encantadora, pero completamente falsa..

La aparente necesidad de exagerar la historia de la Navidad en la Casa Blanca puede haber sido motivada en parte por algo que a menudo se pasa por alto en la actualidad. Durante gran parte de su historia temprana, la Casa Blanca fue una residencia aparentemente maldita con una serie de tragedias..

Varios presidentes estuvieron de luto durante parte de su tiempo en el cargo, incluido Abraham Lincoln, cuyo hijo Willie murió en la Casa Blanca en 1862. La esposa de Andrew Jackson, Rachel, murió pocos días antes de Navidad en 1828, un mes después de ser elegido presidente. Jackson viajó a Washington y se instaló en la Casa del Presidente, como se le conocía en ese momento, como un viudo afligido.

Dos presidentes del siglo XIX murieron en el cargo antes de celebrar una Navidad (William Henry Harrison y James Garfield), mientras que uno murió después de celebrar solo una Navidad (Zachary Taylor). Dos esposas de presidentes del siglo XIX murieron mientras sus esposos estaban en el cargo. Letitia Tyler, la esposa de John Tyler, sufrió un derrame cerebral y luego murió en la Casa Blanca el 10 de septiembre de 1842. Y Caroline Scott Harrison, esposa de Benjamin Harrison, murió de tuberculosis en la Casa Blanca el 25 de octubre de 1892.

Podría parecer que la historia de la Navidad en el primer siglo de la Casa Blanca es simplemente demasiado deprimente para pensar. Sin embargo, uno de los que se vería afectado por la tragedia en la Casa Blanca fue, unos años antes, el héroe improbable que surgió a fines del siglo XIX para hacer de la Navidad una gran celebración en la gran mansión de la Avenida Pennsylvania..

La gente de hoy tiende a recordar solo a Benjamin Harrison porque ocupa un lugar único en la trivia presidencial. Su único mandato fue entre los dos períodos no consecutivos de Grover Cleveland..

Harrison tiene otra distinción. Era el presidente al que se le atribuía tener el primer árbol de Navidad de la Casa Blanca, instalado durante su primera Navidad en la Casa Blanca, en 1889. No solo estaba entusiasmado con la Navidad. Harrison parecía ansioso por hacerle saber al público que lo estaba celebrando a lo grande.

La lujosa Navidad de Benjamin Harrison

Benjamin Harrison no era conocido por celebraciones. En general, se consideraba que tenía una personalidad bastante insípida. Era callado y erudito, y después de servir como presidente, escribió un libro de texto sobre el gobierno. Los votantes sabían que él enseñaba la escuela dominical. Su reputación no era de frivolidad, por lo que parece extraño que fuera conocido por tener el primer árbol de Navidad de la Casa Blanca..

Asumió el cargo en marzo de 1889, en un momento en que la mayoría de los estadounidenses se habían adaptado a la idea de la Navidad como una fiesta festiva simbolizada por Santa Claus y los árboles de Navidad. Entonces, es posible que la alegría navideña de Harrison fuera simplemente una cuestión de tiempo.