Biografía de Robert Smalls, héroe de la guerra civil afroamericana

Nacido como esclavo en 1839, Robert Smalls fue un marinero que escapó a la libertad y cambió el curso de la historia durante la Guerra Civil. Más tarde, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes, convirtiéndose en uno de los primeros miembros afroamericanos del Congreso..

Datos rápidos: Robert Smalls

• Ocupación: Marinero, congresista estadounidense
• Conocido por: Se convirtió en un héroe de la Guerra Civil al proporcionar inteligencia a la Marina de la Unión después de ser esclavizado a bordo de un barco confederado; luego, elegido para el Congreso de los EE. UU..
• Nacido: 5 de abril de 1839 en Beaufort, Carolina del Sur
• Murió: 23 de febrero de 1915 en Beaufort, Carolina del Sur

Primeros años

Robert Smalls nació el 5 de abril de 1839 en Beaufort, Carolina del Sur. Su madre, Lydia Polite, era una esclava de la casa propiedad de Henry McKee; Aunque su paternidad nunca fue documentada formalmente, es posible que McKee fuera el padre de Smalls. Smalls fue enviado a trabajar en los campos de McKee cuando era niño, pero una vez que llegó a la adolescencia, McKee lo envió a Charleston a trabajar. Como era común en ese momento, a McKee se le pagaba por el trabajo de Smalls.

En algún momento durante su adolescencia, encontró trabajo en los muelles en el puerto de Charleston, y se abrió camino desde el estibador hasta el aparejador y, finalmente, al puesto de velero cuando tenía diecisiete años. Pasó por varios trabajos hasta que se convirtió en marinero. Finalmente, llegó a un acuerdo con su maestro, lo que le permitió mantener sus ganancias de aproximadamente $ 15 por mes.

Cuando estalló la guerra en 1861, Smalls trabajaba como marinero en un barco llamado Plantador.

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Escape a la libertad

Smalls era un consumado marinero y estaba extremadamente familiarizado con las vías fluviales alrededor de Charleston. Además de ser marinero en el Plantador, a veces trabajaba como el timonel, esencialmente un piloto, aunque no se le permitió tener ese título debido a su condición de esclavo. Unos meses después de que comenzara la Guerra Civil en abril de 1861, se le asignó la tarea de dirigir el Plantador, un barco militar confederado, a lo largo de la costa de las Carolinas y Georgia, mientras que los bloqueos de la Unión se sentaron cerca. Trabajó diligentemente en este trabajo durante casi un año, pero en algún momento, él y otros miembros de la tripulación esclavizados se dieron cuenta de que tenían una oportunidad para escapar: los barcos de la Unión en el puerto. Smalls comenzó a elaborar un plan.

En mayo de 1862, Plantador atracó en Charleston y cargó varias armas grandes, municiones y leña. Cuando los oficiales en el barco desembarcaron por la noche, Smalls se puso el sombrero del capitán, y él y los otros tripulantes esclavizados zarparon del puerto. Se detuvieron en el camino para recoger a sus familias, que esperaban cerca, y luego se dirigieron directamente a los barcos de la Unión, con una bandera blanca en lugar del estandarte confederado. Smalls y sus hombres entregaron de inmediato el barco y toda su carga a la Armada de la Unión..

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Gracias a su conocimiento de las actividades de los barcos confederados en el puerto de Charleston, Smalls pudo proporcionar a los oficiales de la Unión un mapa detallado de fortificaciones y minas submarinas, así como el libro de códigos del capitán. Esto, junto con otra inteligencia que proporcionó, pronto demostró que Smalls era valioso para la causa del norte, y rápidamente fue aclamado como un héroe por su trabajo..

Luchando por la Unión

Después de que Smalls se rindió Plantador para la Unión, se decidió que él y su tripulación deberían recibir el premio en metálico por la captura del barco. Le dieron un puesto en la Marina de la Unión como piloto de un barco llamado Cruzado, que recorrió la costa de Carolina buscando minas que Smalls había ayudado a ubicar a bordo del Plantador.

Además de su trabajo para la Marina, Smalls viajó periódicamente a Washington, D.C., donde se reunió con un ministro metodista que estaba tratando de persuadir a Abraham Lincoln para que permitiera a los hombres negros unirse al Ejército de la Unión. Finalmente, el secretario de guerra Edwin Stanton firmó una orden creando un par de regimientos negros, con cinco mil hombres afroamericanos enlistados para luchar en las Carolinas. Muchos de ellos habían sido reclutados por el propio Smalls.

Además de pilotar Cruzado, Smalls a veces estaba al volante del Plantador, Su antiguo barco. En el transcurso de la Guerra Civil, estuvo involucrado en diecisiete compromisos importantes. Quizás el más significativo de estos fue cuando pilotó el acorazado Keokuk en el ataque de abril de 1863 en Fort Sumter, cerca de la costa de Charleston. los Keokuk sufrió graves daños y se hundió a la mañana siguiente, pero no antes de que Smalls y la tripulación hubieran escapado a la cercana Ironside.

Más tarde ese año, Smalls estaba a bordo del Plantador cerca de Secessionville cuando las baterías confederadas abrieron fuego contra el barco. El Capitán James Nickerson huyó de la caseta del timón y se escondió en el búnker de carbón, por lo que Smalls tomó el mando de la rueda. Temiendo que los miembros de la tripulación negra fueran tratados como prisioneros de guerra si fueran capturados, se negó a rendirse y, en cambio, logró conducir el barco a un lugar seguro. Como resultado de su heroísmo, fue ascendido al rango de Capitán por el Departamento del Comandante del Sur Quincy Adams Gillmore, y se le dio el papel de Capitán en funciones del Plantador.

Carrera política

Después de que la Guerra Civil terminó en 1865, Smalls regresó a Beaufort y compró la casa en la que había vivido su antiguo dueño. Su madre, que aún vivía en la casa, residió con Smalls hasta que murió. Durante los años siguientes, Smalls aprendió a leer y escribir, y fundó una escuela para los hijos de antiguos esclavos. Se estableció como empresario, filántropo y editor de periódicos..

Durante su vida en Beaufort, Smalls se involucró en la política local y se desempeñó como delegado de la Convención Constitucional de Carolina del Sur de 1868 con la esperanza de hacer que la educación sea gratuita y obligatoria para todos los niños del estado. Ese mismo año, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Carolina del Sur, trabajando incansablemente por los derechos civiles. En pocos años, se desempeñaba como delegado de la Convención Nacional Republicana, y pronto fue nombrado al rango de teniente coronel del Tercer Regimiento, Milicia del Estado de Carolina del Sur..