Biografía de Nikola Tesla, inventor serbio-estadounidense

Nikola Tesla (10 de julio de 1856 -7 de enero de 1943) fue un inventor, ingeniero eléctrico y futurista serbio-estadounidense. Como titular de casi 300 patentes, Tesla es mejor conocido por su papel en el desarrollo del moderno sistema de suministro de energía eléctrica de corriente alterna trifásica (AC) y por su invención de la bobina Tesla, un avance temprano en el campo de la transmisión de radio.

Durante la década de 1880, Tesla y Thomas Edison, inventor y defensor de la corriente eléctrica directa (CC), se enfrentarían en la "Guerra de las Corrientes" sobre si la CA de Tesla o la CC de Edison se convertirían en la corriente estándar utilizada en la transmisión a larga distancia de energía eléctrica.

Datos rápidos: Nikola Tesla

• Conocido por: Desarrollo de energía eléctrica de corriente alterna (CA)
• Nacido: 10 de julio de 1856 en Smiljan, Imperio austríaco (hoy en día Croacia)
• Padres: Milutin Tesla y Đuka Tesla
• Murió: 7 de enero de 1943 en la ciudad de Nueva York, Nueva York
• Educación: Instituto Politécnico de Austria en Graz, Austria (1875)
• Patentes: US381968A-Motor electromagnético, US512,340A-bobina para electroimanes
• Premios y honores: Medalla Edison (1917), Salón de la fama del inventor (1975)
• Cita notable: "Si quieres encontrar los secretos del universo, piensa en términos de energía, frecuencia y vibración".

Temprana edad y educación

Nikola Tesla nació el 10 de julio de 1856 en el pueblo de Smiljan en el Imperio austríaco (ahora Croacia) de su padre serbio Milutin Tesla, un sacerdote ortodoxo oriental, y su madre Đuka Tesla, quien inventó pequeños electrodomésticos y tenía la habilidad para memorizar largos poemas épicos serbios. Tesla le dio crédito a su madre por su propio interés en la invención y la memoria fotográfica. Tenía cuatro hermanos, un hermano danés y las hermanas Angelina, Milka y Marica.. 

En 1870, Tesla comenzó la escuela secundaria en el Higher Real Gymnasium en Karlovac, Austria. Recordó que las demostraciones de electricidad de su maestro de física lo hicieron querer "saber más de esta maravillosa fuerza". Capaz de calcular integralmente en su cabeza, Tesla completó la escuela secundaria en solo tres años, graduándose en 1873..

Determinado a seguir una carrera en ingeniería, Tesla se inscribió en el Instituto Politécnico de Austria en Graz, Austria, en 1875. Fue aquí donde Tesla estudió una dínamo Gramme, un generador eléctrico que produce corriente continua. Al observar que la dinamo funcionaba como un motor eléctrico cuando se invierte la dirección de su corriente, Tesla comenzó a pensar en formas en que esta corriente alterna podría usarse en aplicaciones industriales. Aunque nunca se graduó, como no era raro entonces, Tesla publicó excelentes calificaciones e incluso recibió una carta del decano de la facultad técnica dirigida a su padre que decía: "Su hijo es una estrella de primer rango".

Sintiendo que la castidad lo ayudaría a concentrarse en su carrera, Tesla nunca se casó ni tuvo relaciones románticas conocidas. En su libro de 2001, "Tesla: hombre fuera del tiempo", la biógrafa Margaret Cheney escribe que Tesla se sentía indigno de las mujeres, considerándolas superiores a él en todos los sentidos. Más adelante en la vida, sin embargo, expresó públicamente un fuerte disgusto por lo que llamó la "nueva mujer", las mujeres que sentía estaban abandonando su feminidad en un intento de dominar a los hombres..

El camino a la corriente alterna

En 1881, Tesla se mudó a Budapest, Hungría, donde adquirió experiencia práctica como jefe de electricistas en la central telefónica. En 1882, Tesla fue contratado por Continental Edison Company en París, donde trabajó en la industria emergente de la instalación del sistema de iluminación incandescente para interiores con alimentación directa patentado por Thomas Edison en 1879. Impresionado por el dominio de la ingeniería y la física de Tesla, la administración de la compañía pronto lo hizo diseñar versiones mejoradas de generar dinamos y motores y solucionar problemas en otras instalaciones de Edison en Francia y Alemania.

Cuando el gerente de las instalaciones de Continental Edison en París fue transferido de regreso a los Estados Unidos en 1884, solicitó que Tesla también fuera traído a los Estados Unidos. En junio de 1884, Tesla emigró a los Estados Unidos y se fue a trabajar a Edison Machine Works en la ciudad de Nueva York, donde el sistema de iluminación eléctrica de Edison, DC, se estaba convirtiendo rápidamente en el estándar. Solo seis meses después, Tesla renunció a Edison después de una acalorada disputa sobre salarios y bonificaciones impagos. En su diario, Cuaderno de la Edison Machine Works: 1884-1885, Tesla marcó el final de la relación amistosa entre los dos grandes inventores. En dos páginas, Tesla escribió en letras grandes, "Good By to the Edison Machine Works".

En marzo de 1885, Tesla, con el respaldo financiero de los empresarios Robert Lane y Benjamin Vail, comenzó su propia compañía de servicios de iluminación, Tesla Electric Light & Manufacturing. En lugar de las bombillas incandescentes de Edison, la compañía de Tesla instaló un sistema de iluminación de arco alimentado por CC que había diseñado mientras trabajaba en Edison Machine Works. Si bien el sistema de luz de arco de Tesla fue elogiado por sus características avanzadas, sus inversores, Lane y Vail, tenían poco interés en sus ideas para perfeccionar y aprovechar la corriente alterna. En 1886, abandonaron la compañía de Tesla para comenzar su propia compañía. La medida dejó a Tesla sin dinero, lo que lo obligó a sobrevivir haciendo trabajos de reparación eléctrica y cavando zanjas por $ 2.00 por día. De este período de dificultades, Tesla recordaría más tarde: "Mi educación superior en diversas ramas de la ciencia, la mecánica y la literatura me pareció una burla".

Durante su tiempo de casi indigencia, la determinación de Tesla de demostrar la superioridad de la corriente alterna sobre la corriente continua de Edison se hizo aún más fuerte.

Corriente alterna y el motor de inducción

En abril de 1887, Tesla, junto con sus inversores, el superintendente de telégrafos de Western Union Alfred S. Brown y el abogado Charles F. Peck, fundaron Tesla Electric Company en la ciudad de Nueva York con el propósito de desarrollar nuevos tipos de motores y generadores eléctricos..

Tesla pronto desarrolló un nuevo tipo de motor de inducción electromagnética que funcionaba con corriente alterna. Patentado en mayo de 1888, el motor de Tesla demostró ser simple, confiable y no sujeto a la necesidad constante de reparaciones que atormentaban los motores de corriente continua en ese momento..

Dibujo patentado del motor eléctrico de corriente alterna de Nikola Tesla. Tesla AC Motor / Wikimedia Commons / Dominio público

En julio de 1888, Tesla vendió su patente para motores de CA a Westinghouse Electric Corporation, propiedad del pionero de la industria eléctrica George Westinghouse. En el acuerdo, que resultó financieramente lucrativo para Tesla, Westinghouse Electric obtuvo los derechos para comercializar el motor de CA de Tesla y acordó contratar a Tesla como consultor.

Con Westinghouse ahora respaldando a AC y Edison respaldando a DC, se preparó el escenario para lo que se conocería como "La Guerra de las Corrientes".