Joseph Hunter Dickinson contribuyó con varias mejoras a diferentes instrumentos musicales. Es particularmente conocido por las mejoras en los pianos de los jugadores que proporcionan una mejor actuación (el volumen o la suavidad de los golpes de tecla) y puede tocar la partitura desde cualquier punto de la canción. Además de sus logros como inventor, fue elegido miembro de la legislatura de Michigan, desde 1897 hasta 1900..
Las fuentes dicen que Joseph H. Dickinson nació en Chatham, Ontario, Canadá, el 22 de junio de 1855, hijo de Samuel y Jane Dickinson. Sus padres eran de los Estados Unidos y volvieron a establecerse en Detroit en 1856 con el niño Joseph. Fue a la escuela en Detroit. Para 1870, se había alistado en el Servicio de Impuestos de los Estados Unidos y trabajó en el cortador de ingresos Fessenden durante dos años..
Fue contratado a los 17 años por Clough & Warren Organ Company, donde trabajó durante 10 años. Esta compañía fue uno de los fabricantes de órganos más grandes del mundo en ese momento y fabricó más de 5,000 órganos ornamentados de madera con incrustaciones por año desde 1873 hasta 1916. Algunos de sus órganos fueron comprados por la reina Victoria de Inglaterra y otros miembros de la realeza. Su instrumento Vocalion fue un órgano líder de la iglesia durante muchos años. También comenzaron a fabricar pianos bajo las marcas de Warren, Wayne y Marville. La compañía luego cambió a la fabricación de fonógrafos. Durante su primer período en la compañía, uno de los grandes órganos combinados que Dickinson diseñó para Clough & Warren ganó un premio en la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia.
Dickinson se casó con Eva Gould de Lexington. Más tarde formó Dickinson & Gould Organ Company con este suegro. Como parte de una exhibición sobre los logros de los estadounidenses negros, enviaron un órgano a la Exposición de Nueva Orleans de 1884. Después de cuatro años, vendió su interés a su suegro y regresó a Clough & Warren Organ Company. Durante su segundo período con Clough & Warren, Dickinson presentó sus numerosas patentes. Estos incluyeron mejoras para los órganos de láminas y mecanismos de control de volumen..
No fue el primer inventor del piano de jugador, pero sí patentó una mejora que permitió que el piano comenzara a tocar en cualquier posición del rollo de música. Su mecanismo de rodillo también permitió que el piano tocara su música en avance o retroceso. Además, es considerado como el principal inventor contribuyente del piano de reproducción Duo-Art. Más tarde se desempeñó como superintendente del departamento experimental de la Compañía Aeolian en Garwood, Nueva Jersey. Esta compañía también fue uno de los mayores fabricantes de pianos de su tiempo. Recibió más de una docena de patentes durante estos años, ya que los pianos de los jugadores eran populares. Más tarde, continuó innovando con fonógrafos..
Fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Michigan como candidato republicano en 1897, en representación del primer distrito del condado de Wayne (Detroit). Fue reelegido en 1899..