Biografía de Eli Whitney, inventor de la desmotadora de algodón.

Eli Whitney (8 de diciembre de 1765-8 de enero de 1825) fue un inventor, fabricante e ingeniero mecánico estadounidense que inventó la desmotadora de algodón. Uno de los inventos más significativos de la Revolución Industrial Americana, la desmotadora de algodón convirtió el algodón en un cultivo altamente rentable. La invención revivió la economía del sur de Antebellum y mantuvo la esclavitud como una institución económica y social clave en los estados del sur, los cuales ayudaron a crear las condiciones que condujeron a la Guerra Civil estadounidense.

Datos rápidos: Eli Whitney

• Conocido por: Inventó la desmotadora de algodón y popularizó el concepto de producción en masa de piezas intercambiables.
• Nacido: 8 de diciembre de 1765 en Westborough, MA
• Padres: Eli Whitney, Sr. y Elizabeth Fay Whitney
• Murió: 8 de enero de 1825 en New Haven, CT
• Educación: Universidad de Yale
• Patentes: Patente de EE. UU. No. 72-X: desmotadora de algodón (1794)
• Esposa: Henrietta Edwards
• Niños: Elizabeth Fay, Frances, Susan y Eli, Jr.
• Cita notable: "Un invento puede ser tan valioso como para ser inútil para el inventor".

Temprana edad y educación

Eli Whitney nació el 8 de diciembre de 1765 en Westborough, Massachusetts. Su padre, Eli Whitney Sr., era un granjero respetado que también sirvió como juez de paz. Su madre, Elizabeth Fay, murió en 1777. La joven Whitney fue considerada una mecánica nata. Podía desmontar y volver a montar el reloj de su padre, y diseñó y construyó un violín. A los 14 años, durante la Guerra Revolucionaria, Whitney estaba sacando una rentable forja de uñas del taller de su padre.

Antes de ingresar a la universidad, Whitney trabajó como trabajadora agrícola y maestra de escuela mientras estudiaba en la Academia Leicester en Worcester, Massachusetts. Ingresó al Yale College en el otoño de 1789 y se graduó de Phi Beta Kappa en 1792, después de haber aprendido muchos de los últimos conceptos en ciencia y tecnología industrial..

Camino a la desmotadora de algodón

Después de graduarse de Yale, Whitney esperaba practicar leyes y enseñar, pero no pudo conseguir un trabajo. Salió de Massachusetts para tomar un puesto como tutor privado en Mulberry Grove, una plantación de Georgia propiedad de Catherine Littlefield Greene. Whitney pronto se hizo amiga íntima de Greene y de su gerente de plantación, Phineas Miller. Un compañero graduado de Yale, Miller eventualmente se convertiría en el socio comercial de Whitney..

En Mulberry Grove, Whitney aprendió que los productores del interior del sur necesitaban desesperadamente una forma de hacer del algodón un cultivo rentable. El algodón de fibra larga era fácil de separar de sus semillas, pero solo podía cultivarse a lo largo de la costa atlántica. El algodón básico corto, la única variedad que creció tierra adentro, tenía muchas semillas verdes pequeñas y pegajosas que tomaron tiempo y trabajo para sacar las cápsulas de algodón. Las ganancias del tabaco se redujeron debido al exceso de oferta y al agotamiento del suelo, por lo que el éxito del cultivo de algodón fue vital para la supervivencia económica del Sur.

Whitney se dio cuenta de que las máquinas capaces de eliminar eficientemente las semillas del algodón corto podrían hacer que el sur fuera próspero y que su inventor fuera rico. Con el apoyo moral y financiero de Catherine Greene, Whitney se puso a trabajar en su invento más conocido: la desmotadora de algodón..

La desmotadora de algodón

En cuestión de semanas, Whitney construyó un modelo funcional de la desmotadora de algodón. Una desmotadora de algodón es una máquina que elimina las semillas de la fibra de algodón en bruto, un proceso que antes requería mucho trabajo. En un día, una sola desmotadora de algodón Whitney podría producir casi 60 libras de algodón limpio y listo para tejer. Por el contrario, la limpieza de manos podría producir solo unas pocas libras de algodón en un día.

ThoughtCo / Hilary Allison

Similar en concepto a las plantas de procesamiento de algodón masivas de la actualidad, la desmotadora de algodón de Whitney empleó un tambor giratorio de madera tachonado de ganchos que agarraron las fibras de algodón en bruto y las atravesaron a través de una pantalla de malla. Demasiado grandes para caber a través de la malla, las semillas de algodón cayeron fuera de la ginebra. A Whitney le gustaba decir que se había inspirado al ver a un gato tratando de sacar un pollo a través de una cerca y ver que solo las plumas salían.

El 14 de marzo de 1794, el gobierno de los Estados Unidos otorgó a Whitney una patente, la Patente No. 72-X, por su desmotadora de algodón. En lugar de vender las ginebras, Whitney y su socio comercial Phineas Miller planearon obtener ganancias al cobrarles a los productores que limpien su algodón con ellos. Sin embargo, la simplicidad mecánica de la desmotadora de algodón, el estado primitivo de la ley de patentes de EE. UU. En ese momento y las objeciones de los productores al esquema de Whitney hicieron que los intentos de infringir su patente fueran inevitables..

Patente original de Eli Whitney para la desmotadora de algodón, fechada el 14 de marzo de 1794. Registros de la Oficina de Patentes y Marcas, Grupo de Registro 241, Archivos Nacionales / Dominio Público

Incapaces de construir suficientes ginebras para satisfacer la demanda de sus servicios de limpieza de algodón, Whitney y Miller observaron cómo otros fabricantes producían ginebras similares listas para la venta. Finalmente, los costos legales de proteger sus derechos de patente consumieron sus ganancias y expulsaron a su empresa de desmotadoras de algodón en 1797. Cuando el gobierno se negó a renovar su patente de desmotadoras de algodón, Whitney comentó que "una invención puede ser tan valiosa como para no tener valor". al inventor ". Amargado por la experiencia, nunca intentaría patentar ninguno de sus inventos posteriores.

Aunque nunca se benefició de ello, la desmotadora de algodón de Whitney transformó la agricultura del sur y reforzó la economía estadounidense. Las fábricas textiles en crecimiento en Nueva Inglaterra y Europa se convirtieron en compradores entusiastas del algodón del sur. Después de la introducción de la ginebra, las exportaciones de algodón de EE. UU. Crecieron de menos de 500,000 libras en 1793 a 93 millones de libras en 1810. El algodón pronto se convirtió en la principal exportación de Estados Unidos, representando más de la mitad del valor de las exportaciones totales de EE. UU. De 1820 a 1860.

La desmotadora de algodón reforzó significativamente el comercio de esclavos africanos. De hecho, la ginebra hizo que el cultivo de algodón fuera tan rentable que los productores compraron más esclavos. Según muchos historiadores, la invención de la desmotadora hizo que el cultivo de algodón con mano de obra esclava fuera una empresa altamente rentable que se convirtió en la principal fuente de riqueza en el sur de Estados Unidos y ayudó a impulsar la expansión hacia el oeste de Georgia a Texas. Paradójicamente, si bien la ginebra convirtió al "Rey Algodón" en una fuerza económica estadounidense dominante, también mantuvo la esclavitud como institución económica y social en los estados del sur, una causa clave de la Guerra Civil estadounidense. 

Partes intercambiables 

A fines de la década de 1790, los honorarios legales de las peleas de patentes y un incendio que destruyó su fábrica de desmotadoras de algodón habían dejado a Whitney al borde de la bancarrota. Sin embargo, inventar la desmotadora de algodón le había valido una reputación de ingenio y experiencia mecánica que pronto aplicaría a un importante proyecto gubernamental..