¿Por qué el estegosaurio tenía placas en la espalda?

Si no fuera por sus placas puntiagudas, simétricas y de aspecto vagamente amenazador, Stegosaurus sería un dinosaurio completamente irrelevante: un comedor de plantas de segundo nivel, suave, de cerebro pequeño, como Iguanodon. Sin embargo, afortunadamente por su lugar en la imaginación popular, el último estegosaurio jurásico poseía uno de los "hacer" más distintivos en el reino animal, esas dobles hileras de placas duras, huesudas, más o menos triangulares que cubrían la espalda y el cuello de este dinosaurio..

Hipótesis de placa

Sin embargo, ha llevado mucho tiempo que se asigne a estas placas su posición y función adecuadas, o, al menos, a lo que la mayoría de los expertos modernos en dinosaurios creen que es su posición y función adecuadas. En 1877, el famoso paleontólogo estadounidense Othniel C. Marsh acuñó el nombre de Stegosaurus, griego para "lagarto de techo", porque creía que las placas de este dinosaurio yacían planas a lo largo de la parte superior de su torso, como la armadura de un cocodrilo. (De hecho, ¡Marsh inicialmente tenía la impresión de que estaba tratando con una tortuga prehistórica gigante!)

Pocos años después de este error al darse cuenta de que Stegosaurus era, de hecho, un dinosaurio y no una tortuga, Marsh especuló que sus placas triangulares se alinearon secuencialmente, una tras otra, en su espalda. No fue sino hasta la década de 1960 y 1970 que se descubrieron más pruebas fósiles que indican que las placas de Stegosaurus en realidad estaban dispuestas en dos filas alternadas y desplazadas. Hoy en día, prácticamente todas las reconstrucciones modernas utilizan esta disposición, con alguna variación en la distancia de inclinación de las placas hacia un lado u otro..

El propósito de las placas

A menos que salga a la luz más evidencia, y el estegosaurio ya está extremadamente bien representado en el registro fósil, por lo que cualquier sorpresa parece poco probable: los paleontólogos están de acuerdo en cómo el estegosaurio "usó" sus placas. La estructura de estas placas también es indiscutible; Básicamente, eran versiones gigantes de los "osteodermos" (protuberancias de piel ósea) que se encuentran en los cocodrilos modernos, y que pueden (o no) haber estado cubiertos en una capa de piel sensible. Crucialmente, las placas de Stegosaurus no estaban directamente unidas a la columna vertebral de este dinosaurio, sino a su epidermis gruesa, lo que les brindaba más flexibilidad y un rango de movimiento más amplio.

Entonces, ¿cuál era la función de las placas de Stegosaurus? Hay algunas teorías actuales:

1. Las placas eran una característica sexualmente seleccionada, es decir, los machos con placas más grandes y puntiagudas eran más atractivas para las hembras durante la temporada de apareamiento, o viceversa. En otras palabras, ¡las placas de un estegosaurio macho eran aproximadamente análogas a la cola de un pavo real macho! (Hasta la fecha, desafortunadamente, no tenemos evidencia de que el tamaño de las placas de Stegosaurus varíe entre individuos o entre sexos).
2. Las placas eran un dispositivo de regulación de la temperatura. Si el estegosaurio era, de hecho, de sangre fría (como presumiblemente la mayoría de los dinosaurios que se alimentan de plantas de la Era Mesozoica), podría haber usado sus platos para absorber la luz del sol durante el día y disipar el calor corporal adicional por la noche. Un estudio de 1986 concluyó que las capas externas de las placas del estegosaurio estaban recubiertas de vasos sanguíneos, lo que ayuda a apoyar esta teoría..
3. Las placas hicieron que el estegosaurio pareciera más grande para los dinosaurios carnívoros (presumiblemente miopes) como el Allosaurus contemporáneo. Los adultos de estegosaurio con placas más grandes habrían sido particularmente poco atractivos para los depredadores y, por lo tanto, este rasgo se transmitió a las generaciones sucesivas. Esto puede haber sido una consideración especialmente importante para los recién nacidos y los juveniles, ya que un Stegosaurus adulto habría sido bastante bocado, con o sin placas.!
4. Los platos cumplían una función defensiva activa, especialmente porque estaban anclados sin apretar a la piel de este dinosaurio. Cuando el estegosaurio aparecía a un lado en respuesta a un ataque, los bordes afilados de las placas se inclinarían hacia su antagonista, lo que presumiblemente buscaría una comida más manejable en otro lugar. No muchos científicos suscriben esta teoría, que ha sido desarrollada por el inconformista paleontólogo Robert Bakker..
5. Las placas estaban cubiertas con una fina membrana de piel y podían cambiar de color (por ejemplo, a rosa brillante o rojo). Este "sonrojo" del estegosaurio podría haber cumplido una función sexual, o podría haber sido utilizado para indicar a otros miembros de la manada que se acercan al peligro o fuentes de alimentos cercanas. El alto grado de vascularización de las placas, mencionado anteriormente en referencia a la regulación de la temperatura, también respalda esta teoría..

El misterio persiste

Entonces, ¿cuál es la respuesta más probable? El hecho es que la evolución tiene una forma de adaptar características anatómicas específicas a múltiples funciones, por lo que puede ser que las placas de Stegosaurus fueran literalmente todas las anteriores: una característica sexualmente seleccionada, un medio para intimidar o defenderse de los depredadores, y un dispositivo de regulación de temperatura. En general, sin embargo, la mayor parte de la evidencia apunta principalmente a una función sexual / de señalización, como es el caso de muchas características de dinosaurios que de otra manera serían desconcertantes, como los largos cuellos de los saurópodos, los enormes volantes de los ceratopsios y las elaboradas crestas de hadrosaurios.