¿Qué son los macrófagos?

Los macrófagos son células del sistema inmunitario que son vitales para el desarrollo de mecanismos de defensa no específicos que proporcionan la primera línea de defensa contra los patógenos. Estas grandes células inmunes están presentes en casi todos los tejidos y eliminan activamente las células muertas y dañadas, las bacterias, las células cancerosas y los restos celulares del cuerpo. El proceso por el cual los macrófagos engullen y digieren las células y los patógenos se llama fagocitosis. Los macrófagos también ayudan en la inmunidad celular o adaptativa mediante la captura y presentación de información sobre antígenos extraños a las células inmunes llamadas linfocitos. Esto permite que el sistema inmunitario proteja mejor contra futuros ataques de los mismos invasores. Además, los macrófagos están involucrados en otras funciones valiosas en el cuerpo, como la producción de hormonas, la homeostasis, la regulación inmune y la curación de heridas..

Fagocitosis de macrófagos

La fagocitosis permite a los macrófagos deshacerse de sustancias nocivas o no deseadas en el cuerpo. La fagocitosis es una forma de endocitosis en la cual la materia es engullida y destruida por una célula. Este proceso se inicia cuando un macrófago es atraído hacia una sustancia extraña por la presencia de anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas producidas por linfocitos que se unen a una sustancia extraña (antígeno), etiquetándola para su destrucción. Una vez que se detecta el antígeno, un macrófago envía proyecciones que rodean y engloban el antígeno (bacterias, células muertas, etc.) encerrándolo dentro de una vesícula. La vesícula internalizada que contiene el antígeno se llama fagosoma. Los lisosomas dentro del macrófago se fusionan con el fagosoma formando un fagolisosoma. Los lisosomas son sacos membranosos de enzimas hidrolíticas formadas por el complejo de Golgi que son capaces de digerir material orgánico. El contenido enzimático de los lisosomas se libera en el fagolisosoma y la sustancia extraña se degrada rápidamente. El material degradado se expulsa del macrófago..

Desarrollo de macrófagos

Los macrófagos se desarrollan a partir de glóbulos blancos llamados monocitos. Los monocitos son el tipo más grande de glóbulos blancos. Tienen un núcleo grande y único que a menudo tiene forma de riñón. Los monocitos se producen en la médula ósea y circulan en la sangre entre uno y tres días. Estas células salen de los vasos sanguíneos al pasar por el endotelio de los vasos sanguíneos para ingresar a los tejidos. Una vez que llegan a su destino, los monocitos se convierten en macrófagos o en otras células inmunes llamadas células dendríticas. Las células dendríticas ayudan en el desarrollo de la inmunidad antigénica..

Los macrófagos que se diferencian de los monocitos son específicos del tejido u órgano en el que residen. Cuando surge la necesidad de más macrohagas en un tejido particular, los macrófagos residentes producen proteínas llamadas citoquinas que hacen que los monocitos respondedores se desarrollen en el tipo de macrófago necesario. Por ejemplo, los macrófagos que luchan contra la infección producen citocinas que promueven el desarrollo de macrófagos que se especializan en la lucha contra los patógenos. Los macrófagos que se especializan en curar heridas y reparar tejidos se desarrollan a partir de citocinas producidas en respuesta a lesiones en los tejidos.

Función y ubicación de macrófagos

Los macrófagos se encuentran en casi todos los tejidos del cuerpo y realizan una serie de funciones fuera de la inmunidad. Los macrófagos ayudan en la producción de hormonas sexuales en las gónadas masculinas y femeninas. Los macrófagos ayudan en el desarrollo de redes de vasos sanguíneos en el ovario, que es vital para la producción de la hormona progesterona. La progesterona desempeña un papel fundamental en la implantación del embrión en el útero. Además, los macrófagos presentes en el ojo ayudan a desarrollar las redes de vasos sanguíneos necesarias para una visión adecuada. Los ejemplos de macrófagos que residen en otras ubicaciones del cuerpo incluyen:

• Sistema nervioso central: las microglias son células gliales que se encuentran en el tejido nervioso. Estas células extremadamente pequeñas patrullan el cerebro y la médula espinal eliminando los desechos celulares y protegiendo contra los microorganismos..
• Los macrófagos de tejido adiposo en el tejido adiposo protegen contra los microbios y también ayudan a las células adiposas a mantener la sensibilidad del cuerpo a la insulina.
• Sistema Tegumentario: las células de Langerhans son macrófagos en la piel que cumplen una función inmune y ayudan al desarrollo de las células de la piel..
• Riñones: los macrófagos en los riñones ayudan a filtrar los microbios de la sangre y ayudan en la formación de conductos..
• Bazo-macrófagos en la pulpa roja del bazo ayudan a filtrar los glóbulos rojos y microbios dañados de la sangre.
• Sistema linfático: los macrófagos almacenados en el área central (médula) de los ganglios linfáticos filtran la linfa de los microbios.
• Sistema reproductivo: los macrófagos en las gónadas ayudan en el desarrollo de las células sexuales, el desarrollo embrionario y la producción de hormonas esteroides..
• Sistema digestivo: los macrófagos en los intestinos controlan el medio ambiente y protegen contra los microbios.
• Los macrófagos pulmonares presentes en los pulmones, conocidos como macrófagos alveolares, eliminan microbios, polvo y otras partículas de las superficies respiratorias..
• Los macrófagos óseos en el hueso pueden convertirse en células óseas llamadas osteoclastos. Los osteoclastos ayudan a descomponer los huesos y a reabsorber y asimilar los componentes óseos. Las células inmaduras de las que se forman los macrófagos residen en secciones no vasculares de la médula ósea..

Macrófagos y Enfermedades

Aunque una función principal de los macrófagos es proteger contra las bacterias y los virus, a veces estos microbios pueden evadir el sistema inmunitario e infectar las células inmunes. Los adenovirus, el VIH y las bacterias que causan tuberculosis son ejemplos de microbios que causan enfermedades al infectar a los macrófagos. Además de este tipo de enfermedades, los macrófagos se han relacionado con el desarrollo de enfermedades como enfermedades cardíacas, diabetes y cáncer. Los macrófagos en el corazón contribuyen a la enfermedad cardíaca al ayudar en el desarrollo de la aterosclerosis. En la aterosclerosis, las paredes de las arterias se vuelven gruesas debido a la inflamación crónica inducida por los glóbulos blancos. Los macrófagos en el tejido adiposo pueden causar inflamación que induce a las células adiposas a volverse resistentes a la insulina. Esto puede conducir al desarrollo de diabetes. La inflamación crónica causada por los macrófagos también puede contribuir al desarrollo y crecimiento de las células cancerosas..

Fuentes:

• Células blancas de la sangre. La guía de histología. Consultado el 18/09/2014 (http://www.histology.leeds.ac.uk/blood/blood_wbc.php)
• La biología de los macrófagos: una revisión en línea. Revisión de biología de macrófagos. Macrophages.com. Publicado el 05/2012 (http://www.macrophages.com/macrophage-review)