El sistema olfativo y su sentido del olfato

El sistema olfativo es responsable de nuestro sentido del olfato. Este sentido, también conocido como olfato, es uno de nuestros cinco sentidos principales e implica la detección e identificación de moléculas en el aire..

Una vez detectados por los órganos sensoriales, las señales nerviosas se envían al cerebro donde se procesan las señales. Nuestro sentido del olfato está estrechamente relacionado con nuestro sentido del gusto, ya que ambos se basan en la percepción de las moléculas. Es nuestro sentido del olfato lo que nos permite detectar los sabores en los alimentos que comemos. El olfato es uno de nuestros sentidos más poderosos. Nuestro sentido del olfato puede encender recuerdos e influir en nuestro estado de ánimo y comportamiento.

Estructuras del sistema olfativo

 Patrick J. Lynch, ilustrador médico / Creative Commons / Wikimedia Commons

Nuestro sentido del olfato es un proceso complejo que depende de los órganos sensoriales, los nervios y el cerebro. Las estructuras del sistema olfativo incluyen:

• Nariz: abertura que contiene conductos nasales que permite que el aire exterior fluya hacia la cavidad nasal. También es un componente del sistema respiratorio, humecta, filtra y calienta el aire dentro de la nariz..
• Cavidad nasal: cavidad dividida por el tabique nasal en pasajes izquierdo y derecho. Está revestido de mucosa..
• Epitelio olfativo: tipo especializado de tejido epitelial en cavidades nasales que contiene células nerviosas olfativas y células nerviosas receptoras. Estas células envían impulsos al bulbo olfativo..
• Lámina cribosa: una extensión porosa del hueso etmoidal, que separa la cavidad nasal del cerebro. Las fibras nerviosas olfativas se extienden a través de los agujeros en el cribiforme para llegar a los bulbos olfatorios..
• Nervio olfativo: nervio (primer nervio craneal) involucrado en el olfato. Las fibras nerviosas olfativas se extienden desde la membrana mucosa, a través de la placa cribiforme, hasta los bulbos olfatorios.
• Bulbos olfativos: estructuras en forma de bulbo en el prosencéfalo donde terminan los nervios olfativos y comienza el tracto olfatorio.
• Tracto olfatorio: banda de fibras nerviosas que se extiende desde cada bulbo olfativo hasta la corteza olfatoria del cerebro.
• Corteza olfatoria: área de la corteza cerebral que procesa información sobre olores y recibe señales nerviosas de los bulbos olfatorios.

Nuestro sentido del olfato

Nuestro sentido del olfato funciona mediante la detección de olores. El epitelio olfativo ubicado en la nariz contiene millones de receptores químicos que detectan olores. Cuando olfateamos, los químicos en el aire se disuelven en moco. Las neuronas receptoras de olores en el epitelio olfativo detectan estos olores y envían las señales a los bulbos olfativos. Estas señales se envían a lo largo de los tractos olfatorios a la corteza olfatoria del cerebro a través de la transducción sensorial..

La corteza olfatoriaEs vital para el procesamiento y la percepción del olor. Se encuentra en el lóbulo temporal del cerebro, que participa en la organización de la información sensorial. La corteza olfatoria también es un componente del sistema límbico. Este sistema está involucrado en el procesamiento de nuestras emociones, instintos de supervivencia y formación de memoria..

La corteza olfatoria tiene conexiones con otras estructuras del sistema límbico como la amígdala, el hipocampo y el hipotálamo. La amígdala está involucrada en la formación de respuestas emocionales (particularmente respuestas de miedo) y recuerdos, el hipocampo indexa y almacena recuerdos, y el hipotálamo regula las respuestas emocionales. Es el sistema límbico que conecta los sentidos, como los olores, con nuestros recuerdos y emociones..

Sentido de olor y emociones

La conexión entre nuestro sentido del olfato y las emociones es diferente a la de los otros sentidos porque los nervios del sistema olfativo se conectan directamente con las estructuras cerebrales del sistema límbico. Los olores pueden desencadenar emociones positivas y negativas, ya que los aromas se asocian con recuerdos específicos..

Además, los estudios han demostrado que las expresiones emocionales de los demás pueden influir en nuestro sentido olfativo. Esto se debe a la actividad de un área del cerebro conocida como la corteza piriforme que se activa antes de la sensación de olor..

La corteza piriforme procesa la información visual y crea una expectativa de que una fragancia particular olerá agradable o desagradable. Por lo tanto, cuando vemos a una persona con una expresión facial de disgusto antes de sentir un olor, existe la expectativa de que el olor sea desagradable. Esta expectativa influye en cómo percibimos el olor..

Vías de olor

Los olores se detectan a través de dos vías. El primero es la vía ortonasal, que involucra olores que se inhalan por la nariz. La segunda es la vía retronasal, que es una vía que conecta la parte superior de la garganta con la cavidad nasal. En la vía ortonasal, los olores que ingresan a las fosas nasales y son detectados por receptores químicos en la nariz..

La vía retronasal involucra aromas contenidos en los alimentos que comemos. A medida que masticamos alimentos, se liberan olores que viajan a través de la vía retronasal que conecta la garganta con la cavidad nasal. Una vez en la cavidad nasal, estos químicos son detectados por las células receptoras olfativas en la nariz..

Si la vía retronasal se bloquea, los aromas en los alimentos que comemos no pueden alcanzar las células de detección de olores en la nariz. Como tal, los sabores en la comida no se pueden detectar. Esto sucede a menudo cuando una persona tiene un resfriado o una infección sinusal.

Trastornos del olfato

Las personas con trastornos del olfato tienen dificultades para detectar o percibir olores. Estas dificultades pueden deberse a factores como el tabaquismo, el envejecimiento, la infección de las vías respiratorias superiores, lesiones en la cabeza y la exposición a productos químicos o radiación..

La anosmia es una condición definida por la incapacidad para detectar olores. Otros tipos de defectos del olfato incluyen la parosmia (una percepción distorsionada de los olores) y la fantosmia (los olores están alucinados). La hiposmia, la disminución del sentido del olfato, también está relacionada con el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y la enfermedad de Alzheimer..

Fuentes

• Noticias de Neurociencia. "Cómo las emociones de los demás influyen en nuestro sentido olfativo". Noticias de neurociencia, 24 agosto 2017.
• Sarafoleanu, C, y col. "La importancia del sentido olfativo en el comportamiento humano y la evolución". Revista de medicina y vida, Carol Davila University Press, 2009.
• "Trastornos del olfato". Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación, Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., 16 de enero de 2018.