El lado de sotavento vs. barlovento de una montaña

En meteorología, sotavento y barlovento son nombres técnicos para los lados direccionales de una montaña. El lado de barlovento es el lado que se enfrenta al viento predominante (viento arriba), mientras que el lado de sotavento o "sotavento" es el lado protegido del viento por la elevación misma de la montaña (viento abajo)..

Barlovento y sotavento no son solo términos arbitrarios, son factores meteorológicos y climáticos importantes. Uno es responsable de aumentar la precipitación en las proximidades de las cadenas montañosas, y el otro, de retenerlo..

Las laderas de las montañas de barlovento aumentan el aire (y la precipitación)

Las cadenas montañosas actúan como barreras al flujo de aire a través de la superficie de la tierra. Cuando un paquete de aire cálido viaja desde una región de valle bajo hasta las estribaciones de una cordillera, se ve obligado a elevarse a lo largo de la ladera de la montaña a medida que se encuentra con un terreno más alto. A medida que el aire se eleva por la ladera de la montaña, se enfría a medida que se eleva (un proceso conocido como enfriamiento adiabático) Este enfriamiento a menudo resulta en la formación de nubes y, finalmente, precipitaciones que caen en la pendiente de barlovento y en la cumbre. Conocido como levantamiento orográfico, Este evento es una de las tres formas en que puede formarse la precipitación (las otras dos son cuña frontal y convección). 

El noroeste de los Estados Unidos y las estribaciones de Front Range del norte de Colorado son dos ejemplos de regiones que regularmente ven precipitaciones inducidas por la elevación orográfica.

Las laderas de las montañas de sotavento fomentan climas cálidos y secos

Enfrente del lado de barlovento está el lado de sotavento, el lado protegido del viento predominante. (Debido a que los vientos predominantes en las latitudes medias soplan desde el oeste, el lado de sotavento generalmente se puede considerar como el lado este de la cordillera. Esto es cierto la mayoría de las veces, pero no siempre).

En contraste con el lado de barlovento de una montaña que está húmeda, el lado de sotavento generalmente tiene un clima seco y cálido. Esto se debe a que cuando el aire sube por el lado de barlovento y llega a la cumbre, ya se ha despojado de la mayor parte de su humedad. A medida que este aire ya seco desciende por el sotavento, se calienta y se expande (un proceso conocido como calentamiento adiabático), lo que hace que las nubes se disipen y reduce aún más la posibilidad de precipitación. Este hecho se conoce como el efecto de sombra de lluvia. Es la razón por la cual las ubicaciones en la base de una montaña tienden a ser algunos de los lugares más secos de la Tierra. El desierto de Mojave y el Valle de la Muerte de California son dos desiertos de sombra de lluvia. 

Los vientos descendentes (vientos que soplan por el lado de sotavento de las montañas) no solo transportan una humedad relativa baja, sino que también descienden a velocidades extremadamente fuertes y pueden hacer que las temperaturas sean más de 50 grados Fahrenheit más cálidas que el aire circundante. Vientos catabáticos, foehns, y chinooks son todos ejemplos de tales vientos. Los vientos de Santa Ana en el sur de California son un viento catabático conocido por el clima cálido y seco que traen en otoño y por avivar los incendios forestales regionales..