El alce irlandés, el ciervo más grande del mundo

Aunque Megaloceros se conoce comúnmente como el alce irlandés, es importante entender que este género comprende nueve especies separadas, solo una de las cuales (Megaloceros giganteus) alcanzó verdaderas proporciones similares a las de los alces. Además, el nombre Irish Elk es algo así como un doble nombre inapropiado. Primero, Megaloceros tenía más en común con los venados modernos que con los alces estadounidenses o europeos, y segundo, no vivía exclusivamente en Irlanda, disfrutando de una distribución en la extensión del Pleistoceno europeo. (Otras especies de Megaloceros más pequeñas se ubicaron en lugares tan lejanos como China y Japón).  

El alce irlandés, M. giganteus, Era de lejos el ciervo más grande que jamás haya existido, medía unos ocho pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba alrededor de 500 a 1,500 libras. Sin embargo, lo que realmente diferenciaba a este mamífero megafauna de sus compañeros ungulados eran sus enormes astas adornadas y ramificadas, que abarcaban casi 12 pies de punta a punta y pesaban poco menos de 100 libras. Como con todas estas estructuras en el reino animal, estas astas eran estrictamente una característica sexualmente seleccionada; los machos con apéndices más ornamentados tuvieron más éxito en el combate dentro del rebaño y, por lo tanto, fueron más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento. ¿Por qué estas astas pesadas no hicieron que los machos Elk irlandeses se volcaran? Presumiblemente, también tenían cuellos excepcionalmente fuertes, sin mencionar una sensación de equilibrio finamente ajustada.

La extinción del alce irlandés

¿Por qué el alce irlandés se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, en la cúspide de la era moderna, hace 10.000 años? Bueno, esta puede haber sido una lección objetiva en la selección sexual que se vuelve loco: es posible que los machos dominantes de los alces irlandeses fueran tan exitosos y duraderos que expulsaron a otros machos menos dotados del acervo genético, y el resultado fue Consanguinidad excesiva. Una población de alces irlandeses demasiado endogámica sería inusualmente susceptible a enfermedades o cambios ambientales, por ejemplo, si una fuente habitual de alimentos desapareciera, y sería propensa a la extinción repentina. Del mismo modo, si los primeros cazadores humanos atacaran a los machos alfa (tal vez deseando usar sus cuernos como adornos o tótems "mágicos"), eso también habría tenido un efecto desastroso en las perspectivas de supervivencia de los alces irlandeses..

Debido a que se extinguió tan recientemente, el alce irlandés es una especie candidata para la extinción. Lo que esto significaría, en la práctica, es recolectar remanentes de ADN de megaloceros de tejidos blandos preservados, comparándolos con las secuencias de genes de parientes aún existentes (tal vez el Ciervo en barbecho o Ciervo rojo mucho más pequeño), y luego criando el alce irlandés vuelve a existir mediante una combinación de manipulación genética, fertilización in vitro y gestación subrogada. Todo parece fácil cuando lo lees, pero cada uno de estos pasos plantea desafíos técnicos significativos, por lo que no debes esperar ver un alce irlandés en tu zoológico local en el corto plazo!

Nombre:

Alce irlandés; también conocido como Megaloceros giganteus (Griego para "cuerno gigante"); pronunciado meg-ah-LAH-seh-russ

Habitat:

Llanuras de Eurasia

Época histórica:

Pleistoceno-Moderno (hace dos millones-10,000 años)

Tamaño y peso:

Hasta ocho pies de largo y 1,500 libras

Dieta:

Plantas

Características distintivas:

Talla grande; cuernos grandes y adornados en la cabeza