El período Cámbrico (hace 542-488 millones de años)

Antes del período Cámbrico, hace 542 millones de años, la vida en la tierra consistía en bacterias unicelulares, algas y solo un puñado de animales multicelulares, pero después del Cámbrico, los animales vertebrados e invertebrados multicelulares dominaron los océanos del mundo. El Cámbrico fue el primer período de la Era Paleozoica (hace 542-250 millones de años), seguido por los períodos Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico; Todos estos períodos, así como las sucesivas Eras Mesozoicas y Cenozoicas, fueron dominadas por los vertebrados que evolucionaron por primera vez durante el Cámbrico..

El clima y la geografía del período cámbrico

No se sabe mucho sobre el clima global durante el período Cámbrico, pero los niveles inusualmente altos de dióxido de carbono en la atmósfera (aproximadamente 15 veces los de la actualidad) implican que la temperatura promedio puede haber excedido los 120 grados Fahrenheit, incluso cerca del polos El ochenta y cinco por ciento de la tierra estaba cubierta de agua (en comparación con el 70 por ciento de la actualidad), la mayor parte de esa área estaba ocupada por los enormes océanos Panthalassic y Iapetus; La temperatura promedio de estos vastos mares puede haber estado en el rango de 100 a 110 grados Fahrenheit. Al final del Cámbrico, hace 488 millones de años, la mayor parte de la masa terrestre del planeta estaba encerrada en el continente meridional de Gondwana, que se había separado recientemente de la Pannotia aún más grande de la Era Proterozoica anterior..

Vida marina durante el período cámbrico

Invertebrados. El principal evento evolutivo del período Cámbrico fue la "Explosión Cámbrica", una rápida explosión de innovación en los planes corporales de los organismos invertebrados. ("Rápido" en este contexto significa en el transcurso de decenas de millones de años, ¡no literalmente de la noche a la mañana!) Por alguna razón, el Cámbrico fue testigo de la aparición de algunas criaturas verdaderamente extrañas, como la Opabinia de cinco ojos, la alucinante Hallucigenia y el Anomalocaris de tres pies de largo, que era casi seguro el animal más grande que haya aparecido en la tierra hasta ese momento. La mayoría de estos artrópodos no dejaron descendientes vivos, lo que ha alimentado la especulación sobre cómo podría haber sido la vida en épocas geológicas posteriores si, por ejemplo, la Wiwaxia de aspecto alienígena fuera un éxito evolutivo.

Sin embargo, por sorprendentes que fueran, estos invertebrados estaban lejos de ser las únicas formas de vida multicelulares en los océanos de la tierra. El período Cámbrico marcó la propagación mundial del plancton más temprano, así como de trilobites, gusanos, pequeños moluscos y pequeños protozoos sin cáscara. De hecho, la abundancia de estos organismos es lo que hizo posible el estilo de vida de Anomalocaris y su tipo; En el camino de las cadenas alimentarias a lo largo de la historia, estos invertebrados más grandes pasaron todo su tiempo festejando con los invertebrados más pequeños en sus inmediaciones.

Vertebrados. No hubieras sabido que visitaba los océanos de la Tierra hace 500 millones de años, pero los vertebrados, y no los invertebrados, estaban destinados a convertirse en los animales dominantes en el planeta, al menos en términos de masa corporal e inteligencia. El período Cámbrico marcó la aparición de los primeros organismos proto-vertebrados identificados, incluido Pikaia (que poseía un "notocordio" flexible en lugar de una verdadera columna vertebral) y Myllokunmingia y Haikouichthys, un poco más avanzados. Para todos los efectos, estos tres géneros cuentan como el primer pez prehistórico, aunque todavía existe la posibilidad de que se descubran candidatos anteriores que datan de la Era Proterozoica tardía..

Vida vegetal durante el período cámbrico

Todavía existe cierta controversia sobre si existieron plantas verdaderas desde el período Cámbrico. Si lo hicieran, consistirían en algas microscópicas y líquenes (que no tienden a fosilizarse bien). Sí sabemos que las plantas macroscópicas, como las algas marinas, aún no han evolucionado durante el período Cámbrico, lo que da su notable ausencia en el registro fósil..

Siguiente: el período Ordovícico