Operación Deadstick de la Segunda Guerra Mundial

La Operación Deadstick tuvo lugar el 6 de junio de 1944, durante la Segunda Guerra Mundial (1939 a 1941).

Fuerzas y comandantes

británico

• Mayor John Howard
• Teniente Coronel Richard Pine-Coffin
• creciendo a 380 hombres

alemán

• Mayor Hans Schmidt
• General Mayor Edgar Feuchtinger
• 50 en el puente, 21 División Panzer en el área

Antecedentes

A principios de 1944, la planificación estaba en marcha para el regreso de los aliados al noroeste de Europa. Comandada por el general Dwight D. Eisenhower, la invasión de Normandía estaba programada para fines de la primavera y finalmente exigió que las fuerzas aliadas aterrizaran en cinco playas. Para implementar el plan, las fuerzas terrestres serían supervisadas por el general Sir Bernard Montgomery, mientras que las fuerzas navales serían dirigidas por el almirante Sir Bertram Ramsay. Para apoyar estos esfuerzos, tres divisiones aerotransportadas caerían detrás de las playas para asegurar objetivos clave y facilitar los desembarcos. Mientras que los principales generales Matthew Ridgway y Maxwell Taylor en los Estados Unidos 82 y 101 aerotransportados aterrizarían en el oeste, el 6to aerotransportado británico del mayor general Richard N. Gale se encargó de caer al este. Desde esta posición, protegería el flanco oriental del desembarco de los contraataques alemanes..    

Lo fundamental para lograr esta misión fue la captura de los puentes sobre el Canal de Caen y el río Orne. Situado cerca de Bénouville y fluyendo paralelos entre sí, el canal y el río proporcionaron un gran obstáculo natural. Como tal, asegurar los puentes se consideró crítico para evitar un contraataque alemán contra las tropas que desembarcan en Sword Beach, así como para mantener el contacto con la mayor parte de la sexta aeronave que se lanzaría más al este. Al evaluar las opciones para atacar los puentes, Gale decidió que un planeador golpe de estado El asalto sería más efectivo. Para lograr esto, solicitó al brigadier Hugh Kindersley de la 6ta Brigada de aterrizaje que seleccione su mejor compañía para la misión.

Preparativos:

En respuesta, Kindersley eligió la Compañía D del Mayor John Howard, el 2º Batallón (Aerotransportado), Oxfordshire y la Infantería Ligera de Buckinghamshire. Un líder enérgico, Howard ya había pasado varias semanas entrenando a sus hombres en la lucha nocturna. A medida que avanzaba la planificación, Gale determinó que la Compañía D carecía de la fuerza suficiente para la misión. Esto provocó que los pelotones de los tenientes Dennis Fox y Richard "Sandy" Smith fueran transferidos al mando de Howard de la Compañía B. Además, treinta ingenieros reales, liderados por el capitán Jock Neilson, fueron encargados de ocuparse de los cargos de demolición encontrados en los puentes. El transporte a Normandía sería proporcionado por seis planeadores Horsa de velocidad aérea del Escuadrón C del Regimiento de Pilotos de Planeadores. 

Apodada la Operación Deadstick, el plan de ataque para los puentes requería que cada uno fuera atacado por tres planeadores. Una vez asegurados, los hombres de Howard debían sostener los puentes hasta que el séptimo batallón de paracaidistas del teniente coronel Richard Pine-Coffin los relevara. Las tropas aerotransportadas combinadas debían defender sus posiciones hasta que los elementos de la 3ra División de Infantería británica y la 1ra Brigada de Servicio Especial llegaran después de aterrizar en Sword. Los planificadores esperaban que esta cita ocurriera alrededor de las 11:00 a.m. Tras mudarse a la RAF Tarrant Rushton a fines de mayo, Howard informó a sus hombres sobre los detalles de la misión. A las 10:56 PM del 5 de junio, su comando despegó hacia Francia con sus planeadores siendo remolcados por los bombarderos Handley Page Halifax..

Defensas alemanas

Defendiendo los puentes había aproximadamente cincuenta hombres extraídos del 736º Regimiento de Granaderos, 716ª División de Infantería. Dirigida por el Mayor Hans Schmidt, cuya sede se encontraba en las cercanías de Ranville, esta unidad era una formación en gran parte estática compuesta por hombres procedentes de toda la Europa ocupada y armados con una mezcla de armas capturadas. Apoyando a Schmidt hacia el sureste estaba el 125º Regimiento Panzergrenadier del coronel Hans von Luck en Vimont. Aunque poseía una fuerza potente, Luck era parte de la 21 División Panzer, que a su vez era parte de la reserva blindada alemana. Como tal, esta fuerza solo podía comprometerse a la batalla con el consentimiento de Adolf Hitler. 

Tomando los puentes

Acercándose a la costa francesa a 7,000 pies, los hombres de Howard llegaron a Francia poco después de la medianoche del 6 de junio. Liberando de sus aviones de remolque, los primeros tres planeadores, que contenían a Howard y los pelotones de los tenientes Den Brotheridge, David Wood y Sandy Smith maniobraron para aterrizar cerca el puente del canal mientras los otros tres, con el Capitán Brian Priday (el oficial ejecutivo de Howard) y los pelotones de los Tenientes Fox, Tony Hooper y Henry Sweeney, giraron hacia el puente del río. Los tres planeadores con Howard aterrizaron cerca del puente del canal alrededor de las 12:16 a.m. y sufrieron una fatalidad en el proceso. Avanzando rápidamente hacia el puente, los hombres de Howard fueron vistos por un centinela que intentó hacer sonar la alarma. Asaltando las trincheras y los pastilleros alrededor del puente, sus tropas pudieron asegurar rápidamente el lapso aunque Brotheridge cayó mortalmente herido.

Al este, el planeador de Fox fue el primero en aterrizar cuando Priday y Hooper desaparecieron. Atacando rápidamente, su pelotón usó una mezcla de mortero y rifle para abrumar a los defensores. Los hombres de Fox pronto se unieron al pelotón de Sweeney que había aterrizado aproximadamente a 770 yardas del puente. Al enterarse de que el puente del río había sido tomado, Howard dirigió su comando para asumir posiciones defensivas. Poco tiempo después, el brigadier Nigel Poett se unió a él y saltó con los buscadores de la 22ª Compañía Independiente de Paracaidistas. Alrededor de las 12:50 a.m., los elementos principales del sexto aerotransportado comenzaron a caer en el área. En su zona de caída designada, Pine-Coffin trabajó para reunir a su batallón. Localizando alrededor de 100 de sus hombres, partió para unirse a Howard poco después de la 1:00 a.m..

Montando una defensa

Alrededor de este tiempo, Schmidt decidió evaluar personalmente la situación en los puentes. Montando en una media pista Sd.Kfz.250 con una escolta de motocicletas, condujo inadvertidamente a través del perímetro de la Compañía D y hacia el puente del río antes de recibir un fuerte fuego y verse obligado a rendirse. Alertado por la pérdida de los puentes, el teniente general Wilhelm Richter, comandante de la 716ª Infantería, solicitó ayuda del 21º general mayor de Panzer, Edgar Feuchtinger. Limitado en su alcance de acción debido a las restricciones de Hitler, Feuchtinger envió al 2. ° Batallón, 192 ° Regimiento Panzergrenadier hacia Bénouville. Cuando el líder Panzer IV de esta formación se acercó al cruce que conduce al puente, fue alcanzado por una ronda del único arma antitanque PIAT funcional de la Compañía D. Explotando, llevó a los otros tanques a retroceder.

Reforzado por una compañía del 7º Batallón de Paracaidistas, Howard ordenó a estas tropas cruzar el puente del canal y entrar en Bénouville y Le Port. Cuando Pine-Coffin llegó poco tiempo después, asumió el mando y estableció su cuartel general cerca de la iglesia en Bénouville. A medida que sus hombres crecían en número, dirigió a la compañía de Howard hacia los puentes como reserva. A las 3:00 a.m., los alemanes atacaron Bénouville con fuerza desde el sur y empujaron a los británicos hacia atrás. Consolidando su posición, Pine-Coffin pudo mantener una línea en la ciudad. Al amanecer, los hombres de Howard fueron atacados por francotiradores alemanes. Usando una pistola antitanque de 75 mm encontrada por los puentes, bombardearon los presuntos nidos de francotiradores. Alrededor de las 9:00 a.m., el comando de Howard empleó el fuego PIAT para obligar a dos cañoneras alemanas a retirarse río abajo hacia Ouistreham. 

Alivio

Las tropas del 192 ° Panzergrenadier continuaron atacando Bénouville durante la mañana presionando el comando de fuerza inferior de Pine-Coffin. Lentamente reforzado, fue capaz de contraatacar en la ciudad y ganó terreno en la lucha casa por casa. Alrededor del mediodía, el 21 de Panzer recibió permiso para atacar los desembarcos aliados. Esto vio que el regimiento de von Luck comenzaba a moverse hacia los puentes. Su avance fue rápidamente obstaculizado por aviones y artillería aliados. Después de la 1:00 p.m., los cansados ​​defensores en Bénouville escucharon el sonido de las gaitas de Bill Millin que señalaron el acercamiento de la 1ª Brigada de Servicio Especial de Lord Lovat, así como algo de armadura. Mientras los hombres de Lovat cruzaban para ayudar a defender los enfoques orientales, la armadura reforzó la posición en Bénouville. Más tarde esa noche, las tropas del 2º Batallón, Regimiento Real de Warwickshire, 185a Brigada de Infantería llegaron de Sword Beach y relevaron formalmente a Howard. Dando la vuelta a los puentes, su compañía partió para unirse a su batallón en Ranville..

Secuelas

De los 181 hombres que aterrizaron con Howard en la Operación Deadstick, dos murieron y catorce resultaron heridos. Los elementos de la 6ta División Aerotransportada retuvieron el control del área alrededor de los puentes hasta el 14 de junio, cuando la 51ª División (Highland) asumió la responsabilidad de la parte sur de la cabeza del puente de Orne. Las semanas posteriores vieron a las fuerzas británicas librar una batalla prolongada por Caen y crecer la fuerza aliada en Normandía. En reconocimiento a su actuación durante la Operación Deadstick, Howard recibió personalmente la Orden de Servicio Distinguido de Montgomery. Smith y Sweeney recibieron cada uno la Cruz Militar. El Jefe de Aire Marshall Trafford Leigh-Mallory calificó el desempeño de los pilotos de planeadores como uno de los "logros de vuelo más destacados de la guerra" y otorgó a ocho de ellos la Medalla de Vuelo Distinguida. En 1944, el puente del canal pasó a llamarse Puente Pegasus en honor al emblema de British Airborne..