Segunda Guerra Mundial Batalla de Gazala

La Batalla de Gazala se libró del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). A pesar de haber sido rechazado a fines de 1941, el general Erwin Rommel comenzó a avanzar hacia el este a través de Libia a principios del año siguiente. En respuesta, las fuerzas aliadas construyeron una línea fortificada en Gazala que se extendía hacia el sur desde la costa mediterránea. El 26 de mayo, Rommel abrió operaciones contra esta posición al intentar flanquearla desde el sur con el objetivo de atrapar a las fuerzas aliadas cerca de la costa. En casi un mes de combates, Rommel pudo destruir la línea de Gazala y enviar a los Aliados a retirarse a Egipto..

Antecedentes

A raíz de la Operación Cruzada a fines de 1941, las fuerzas alemanas e italianas del general Erwin Rommel se vieron obligadas a retirarse hacia el oeste en El Agheila. Asumiendo una nueva posición detrás de una fuerte línea de fortificaciones, el ejército Panzer Army Romr de Rommel no fue atacado por las fuerzas británicas bajo el mando del general Sir Claude Auchinleck y el mayor general Neil Ritchie. Esto se debió en gran medida a la necesidad británica de consolidar sus ganancias y construir una red logística después de un avance de más de 500 millas. En gran medida complacidos con la ofensiva, los dos comandantes británicos habían logrado aliviar el asedio de Tobruk (Mapa).

Mayor general Neil Ritchie (centro) dirigiéndose a otros oficiales en el norte de África, 31 de mayo de 1942. Dominio público

Como resultado de la necesidad de mejorar sus líneas de suministro, los británicos redujeron su fuerza de tropas de primera línea en el área de El Agheila. Al probar las líneas aliadas en enero de 1942, Rommel encontró poca oposición y comenzó una ofensiva limitada al este. Retomando Bengasi (28 de enero) y Timimi (3 de febrero), avanzó hacia Tobruk. Corriendo para consolidar sus fuerzas, los británicos formaron una nueva línea al oeste de Tobruk y se extendieron hacia el sur desde Gazala. Comenzando en la costa, la línea de Gazala se extendía 50 millas al sur, donde estaba anclada en la ciudad de Bir Hakeim..

Para cubrir esta línea, Auchinleck y Ritchie desplegaron sus tropas en "cajas" de fuerza de brigada que estaban unidas por alambre de púas y campos minados. La mayor parte de las tropas aliadas se colocaron cerca de la costa con progresivamente menos a medida que la línea se extendía hacia el desierto. La defensa de Bir Hakeim fue asignada a una brigada de la 1ª División Francesa Libre. A medida que avanzaba la primavera, ambas partes tomaron tiempo para reabastecerse y reabastecerse. Del lado aliado, esto vio la llegada de nuevos tanques del General Grant que podrían igualar al Panzer IV alemán, así como mejoras en la coordinación entre la Fuerza Aérea del Desierto y las tropas en tierra..

Plan de Rommel

Al evaluar la situación, Rommel ideó un plan para un ataque de flanco por Bir Hakeim diseñado para destruir la armadura británica y cortar esas divisiones a lo largo de la línea de Gazala. Para ejecutar esta ofensiva, tenía la intención de que la Ariete de la 132 División Blindada italiana asaltara a Bir Hakeim mientras las Divisiones Panzer 21 y 15 giraban alrededor del flanco Aliado para atacar su retaguardia. Esta maniobra sería apoyada por el 90º Grupo de Batalla de la División Afrika Ligera que debía moverse alrededor del flanco Aliado hacia El Adem para evitar que los refuerzos se unan a la batalla.

Datos rápidos: Batalla de Gazala

Conflicto: Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
Fechas: 26 de mayo-21 de junio de 1942
Ejércitos y comandantes:
- Aliados
  - General Sir Claude Auchinleck
  - Mayor general Neil Ritchie
  - 175,000 hombres, 843 tanques
- Eje
  - General Erwin Rommel
  - 80,000 hombres, 560 tanques
Damnificados:
- Aliados: aprox. 98,000 hombres asesinados, heridos y capturados, así como alrededor de 540 tanques
- Eje: aprox. 32,000 bajas y 114 tanques

Comienza la lucha

Para completar el ataque, los elementos del XXI Cuerpo Motorizado Italiano y la 101a División Motorizada Trieste debían abrir un camino a través de los campos minados al norte de Bir Hakeim y cerca de la caja de Sidi Muftah para suministrar el avance blindado. Para mantener a las tropas aliadas en su lugar, los cuerpos italiano X y XXI asaltarían la línea de Gazala cerca de la costa. A las 2:00 PM del 26 de mayo, estas formaciones avanzaron. Esa noche, Rommel dirigió personalmente a sus fuerzas móviles cuando comenzaron la maniobra de flanqueo. Casi de inmediato, el plan comenzó a desmoronarse cuando los franceses montaron una vigorosa defensa de Bir Hakeim, repeliendo a los italianos (Mapa).

A poca distancia hacia el sureste, las fuerzas de Rommel fueron retenidas durante varias horas por la 3ª Brigada de Motores Indios de la 7ª División Blindada. Aunque se vieron obligados a retirarse, infligieron grandes pérdidas a los atacantes. Para el mediodía del 27, el ímpetu del ataque de Rommel estaba vacilando cuando la armadura británica entró en la batalla y Bir Hakeim resistió. Solo la 90.ª Luz tuvo un claro éxito: superó la sede central avanzada de la 7.ª División Blindada y llegó al área de El Adem. A medida que la lucha se extendió durante los siguientes días, las fuerzas de Rommel quedaron atrapadas en un área conocida como "El Caldero" (Mapa).

Cambiando la marea

Esta área vio a sus hombres atrapados por Bir Hakeim al sur, Tobruk al norte y los campos de minas de la línea aliada original al oeste. Bajo el asalto constante de la armadura aliada desde el norte y el este, la situación de suministro de Rommel estaba alcanzando niveles críticos y comenzó a contemplar la rendición. Estos pensamientos se borraron cuando el 29 de mayo, los camiones de suministro, apoyados por las divisiones italiana Trieste y Ariete, violaron los campos minados al norte de Bir Hakeim. Capaz de reabastecerse, Rommel atacó al oeste el 30 de mayo para vincularse con el X Cuerpo italiano. Al destruir la caja de Sidi Muftah, pudo dividir el frente aliado en dos.

El 1 de junio, Rommel despachó las divisiones 90º Light y Trieste para reducir Bir Hakeim, pero sus esfuerzos fueron rechazados. En la sede británica, Auchinleck, impulsado por evaluaciones de inteligencia demasiado optimistas, empujó a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa para llegar a Timimi. En lugar de obligar a su superior, Ritchie se centró en cubrir a Tobruk y reforzar la caja alrededor de El Adem. El 5 de junio se produjo un contraataque, pero el Octavo Ejército no avanzó. Esa tarde, Rommel decidió atacar al este hacia Bir el Hatmat y al norte contra Knightsbridge Box..

Tanques italianos de la División Ariete en la batalla de Gazala, 10 de junio de 1942. Dominio público

El primero logró invadir el cuartel general táctico de dos divisiones británicas, lo que provocó un colapso del comando y el control en el área. Como resultado, varias unidades fueron severamente golpeadas durante la tarde y el 6 de junio. Continuando construyendo fuerza en el Caldero, Rommel realizó varios ataques contra Bir Hakeim entre el 6 y el 8 de junio, reduciendo significativamente el perímetro francés..

Para el 10 de junio, sus defensas habían sido destrozadas y Ritchie les ordenó evacuar. En una serie de ataques alrededor de las cajas de Knightsbridge y El Adem del 11 al 13 de junio, las fuerzas de Rommel le dieron a la armadura británica una severa derrota. Después de abandonar Knightsbridge en la noche del 13, Ritchie fue autorizada a retirarse de la línea de Gazala al día siguiente..

Con las fuerzas aliadas sosteniendo el área de El Adem, la 1a División sudafricana pudo retirarse intacta a lo largo de la carretera costera, aunque la 50a División (Northumbria) se vio obligada a atacar hacia el sur en el desierto antes de girar hacia el este para llegar a líneas amigas. Las cajas en El Adem y Sidi Rezegh fueron evacuadas el 17 de junio y la guarnición en Tobruk se dejó para defenderse. Aunque se le ordenó mantener una línea al oeste de Tobruk en Acroma, esto resultó inviable y Ritchie comenzó un largo retiro de regreso a Mersa Matruh en Egipto. Aunque los líderes aliados esperaban que Tobruk pudiera resistir durante dos o tres meses con los suministros existentes, se entregó el 21 de junio.

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