¿Por qué África fue llamado el continente oscuro?

La respuesta más común a la pregunta, "¿Por qué África se llamó el Continente Oscuro?" Es que Europa no sabía mucho sobre África hasta el siglo XIX. Pero esa respuesta es engañosa y falsa. Los europeos habían sabido bastante sobre África durante al menos 2.000 años, pero debido a los poderosos impulsos imperiales, los líderes europeos comenzaron a ignorar intencionalmente las fuentes de información anteriores..

Al mismo tiempo, la campaña contra la esclavitud y el trabajo misionero en África intensificó las ideas raciales de los europeos sobre los africanos en el siglo XIX. Llamaron a África el Continente Oscuro, debido a los misterios y el salvajismo que esperaban encontrar en el interior..

Exploración: creación de espacios en blanco

Es cierto que hasta el siglo XIX, los europeos tenían poco conocimiento directo de África más allá de la costa, pero sus mapas ya estaban llenos de detalles sobre el continente. Los reinos africanos habían estado comerciando con los estados de Medio Oriente y Asia durante más de dos milenios. Inicialmente, los europeos se basaron en los mapas e informes creados por comerciantes y exploradores anteriores como el famoso viajero marroquí Ibn Battuta, que viajó a través del Sahara y a lo largo de las costas norte y este de África en el siglo XIII..

Durante la Ilustración, sin embargo, los europeos desarrollaron nuevos estándares y herramientas para el mapeo, y dado que no estaban seguros de dónde estaban los lagos, montañas y ciudades de África, comenzaron a borrarlos de los mapas populares. Muchos mapas académicos aún tenían más detalles, pero debido a los nuevos estándares, los exploradores europeos -Burton, Livingstone, Speke y Stanley- que fueron a África fueron acreditados con (recientemente) descubrir las montañas, ríos y reinos a los que los pueblos africanos los guió.

Los mapas que estos exploradores crearon se sumaron a lo que se sabía, pero también ayudaron a crear el mito del Continente Oscuro. La frase en sí fue popularizada por el explorador británico Henry M. Stanley, quien con el objetivo de aumentar las ventas tituló una de sus cuentas "A través del continente oscuro" y otra, "En el África más oscura". Sin embargo, el propio Stanley recordó que antes de irse en su misión, había leído más de 130 libros sobre África.. 

Imperialismo y dualidad

El imperialismo era global en los corazones de los empresarios occidentales en el siglo XIX, pero había diferencias sutiles entre el hambre imperialista por África en comparación con otras partes del mundo. La mayoría de la construcción de imperios comienza con el reconocimiento de los beneficios comerciales y comerciales que podrían acumularse. En el caso de África, el continente en su conjunto se anexionó para cumplir tres propósitos: el espíritu de aventura, el deseo de apoyar el buen trabajo de "civilizar a los nativos" y la esperanza de acabar con el comercio de esclavos. Escritores como H. Ryder Haggard, Joseph Conrad y Rudyard Kipling se alimentaron de la representación romántica de un lugar que requería ser salvado por hombres fuertes de aventura.. 

Se estableció una dualidad explícita para estos aventureros: oscuro versus claro y África versus oeste. Se decía que el clima africano invitaba a la postración mental y la discapacidad física; los bosques fueron vistos como implacables y llenos de bestias; y los cocodrilos acechaban, flotando en siniestro silencio en los grandes ríos. El peligro, la enfermedad y la muerte eran parte de la realidad inexplorada y la fantasía exótica creada en las mentes de los exploradores de sillón. Joseph Conrad y W. Somerset Maugham perpetraron la idea de una Naturaleza hostil y un ambiente plagado de enfermedades teñidas de maldad..

Abolicionistas y Misioneros

A finales de 1700, los abolicionistas británicos estaban haciendo una fuerte campaña contra la esclavitud en Inglaterra. Publicaron panfletos que describían la horrible brutalidad e inhumanidad de la esclavitud en las plantaciones. Una de las imágenes más famosas mostraba a un hombre negro encadenado preguntando "¿No soy un hombre y un hermano?"

Sin embargo, una vez que el Imperio Británico abolió la esclavitud en 1833, los abolicionistas volvieron sus esfuerzos contra la esclavitud. dentro África. En las colonias, los británicos también estaban frustrados porque los antiguos esclavos no querían seguir trabajando en las plantaciones por salarios muy bajos. Pronto los británicos retrataron a los hombres africanos no como hermanos, sino como holgazanes perezosos o malvados comerciantes de esclavos..

Al mismo tiempo, los misioneros comenzaron a viajar a África para traer la palabra de Dios. Esperaban que les cortaran el trabajo, pero cuando décadas después todavía tenían pocos conversos en muchas áreas, comenzaron a decir que los corazones de los africanos eran inalcanzables, "encerrados en la oscuridad". Estas personas eran diferentes de los occidentales, dijeron los misioneros, cerrados a la luz salvadora del cristianismo..

El corazón de la oscuridad

Los exploradores vieron a África como un lugar de oscuridad erótica y psicológicamente poderoso, uno que solo podía curarse mediante una aplicación directa del cristianismo y, por supuesto, del capitalismo. La geógrafa Lucy Jarosz describe claramente esta creencia declarada y no declarada: África fue vista como "una entidad primitiva, bestial, reptiliana o femenina para ser domesticada, iluminada, guiada, abierta y perforada por hombres europeos blancos a través de la ciencia occidental, el cristianismo, la civilización, comercio y colonialismo ". 

En las décadas de 1870 y 1880, los comerciantes, funcionarios y aventureros europeos iban a África a buscar su fama y fortuna, y los recientes desarrollos en armamento le dieron a estos hombres un poder significativo en África. Cuando abusaron de ese poder, especialmente en el Congo, los europeos culparon al Continente Oscuro, más que a ellos mismos. África, dijeron, fue lo que supuestamente sacó el salvajismo en el hombre..

El mito de hoy

Con los años, la gente ha dado muchas razones por las cuales África se llamaba el Continente Oscuro. Muchas personas piensan que es una frase racista pero no pueden decir por qué, y la creencia común de que la frase solo se refiere a la falta de conocimiento de Europa sobre África hace que parezca anticuada, pero por lo demás benigna.

La raza se encuentra en el corazón de este mito, pero no se trata del color de la piel. El mito del Continente Oscuro se refería al salvajismo que los europeos decían que era endémico de África, e incluso la idea de que sus tierras eran desconocidas surgió al borrar siglos de historia precolonial, contacto y viajes a través de África..