El ascenso y la caída del autómata

Todo suena muy futurista: un restaurante sin camareros, sin trabajadores detrás del mostrador, sin ningún empleado visible, donde simplemente ingresas tu dinero en un quiosco con vidrio, quitas un plato humeante de comida recién hecha y lo llevas a tu mesa. Bienvenido a Horn & Hardart, alrededor de 1950, una cadena de restaurantes que una vez contó con 40 ubicaciones en la ciudad de Nueva York y docenas más en los EE. UU., En un momento ahora distante cuando los automóviles atendían a cientos de miles de clientes urbanos todos los días.

El origen del autómata

El autómata a menudo se considera un fenómeno exclusivamente estadounidense, pero de hecho, el primer restaurante de este tipo en el mundo se abrió en Berlín, Alemania, en 1895. Nombrado Quisisana, en honor a una empresa que también fabricaba máquinas expendedoras de alimentos, este restaurante de alta tecnología se estableció en otras ciudades del norte de Europa, y Quisisana pronto otorgó la licencia de su tecnología a Joseph Horn y Frank Hardart, quienes abrieron el primer autómata estadounidense en Filadelfia en 1902.

Una fórmula atractiva

Al igual que con muchas otras tendencias sociales, fue en el cambio de siglo de Nueva York que los autómatas realmente despegaron. El primer New York Horn & Hardart se abrió en 1912, y pronto la cadena llegó a una fórmula atractiva: los clientes intercambiaban billetes de dólar por puñados de monedas de cinco centavos (de mujeres atractivas detrás de cabinas de vidrio, con puntas de goma en los dedos), y luego alimentaban su cambio en máquinas expendedoras, giró las perillas y extrajo platos de pastel de carne, puré de papas y pastel de cereza, entre cientos de otros artículos del menú. La comida era comunal y de estilo cafetería, en la medida en que los autómatas Horn & Hardart se consideraban un valioso correctivo para el esnobismo de tantos restaurantes de la ciudad de Nueva York..

Café recién hecho para una taza de níquel

Hoy en día no se sabe mucho, pero Horn & Hardart también fue la primera cadena de restaurantes de Nueva York en ofrecer a sus clientes café recién hecho, por un centavo por taza. Se instruyó a los empleados para que descartaran las ollas que habían estado sentadas durante más de veinte minutos, un nivel de control de calidad que inspiró a Irving Berlin a componer la canción "Let's Have Another Cup of Coffee" (que rápidamente se convirtió en el jingle oficial de Horn & Hardart). No había mucha (si alguna) opción, pero en términos de confiabilidad, Horn & Hardart podrían considerarse el equivalente de Starbucks en la década de 1950..

Entre bastidores

Dados todos los accesorios de alta tecnología y la falta de personal visible, los clientes de Horn & Hardart podrían ser perdonados por pensar que sus alimentos fueron preparados y manipulados por robots. Por supuesto, ese no fue el caso, y se puede argumentar que las automatizaciones tuvieron éxito a expensas de sus empleados trabajadores. Los gerentes de estos restaurantes todavía tenían que contratar seres humanos para cocinar, llevar comida a las máquinas expendedoras y lavar los cubiertos y los platos, pero como toda esta actividad se desarrolló detrás de escena, se salieron con la suya y pagaron salarios por debajo de la media. obligando a los empleados a trabajar horas extras. En agosto de 1937, la AFL-CIO hizo un piquete en Horn & Hardarts por toda la ciudad, protestando por las prácticas laborales injustas de la cadena..

En su apogeo, Horn y Hardart tuvieron éxito en parte porque sus fundadores del mismo nombre se negaron a descansar en sus laureles. Joseph Horn y Frank Hardart ordenaron que los alimentos no consumidos al final del día se entregaran a puntos de venta a precios reducidos, "de un día", y también distribuyeron un libro de reglas fuerte y encuadernado en cuero que instruía a los empleados sobre la cocina y el manejo adecuados de cientos de elementos de menú. Horn y Hardart (los fundadores, no el restaurante) también manipulaban constantemente su fórmula, reuniéndose con la mayor frecuencia posible en una "mesa de muestra" donde ellos y sus directores ejecutivos votaron con el pulgar hacia arriba o hacia abajo sobre los nuevos elementos del menú..

Desvaneciéndose en popularidad en la década de 1970

En la década de 1970, los automóviles como Horn & Hardart se estaban desvaneciendo en popularidad, y los culpables eran fáciles de identificar. Primero, las cadenas de comida rápida como McDonald's y Kentucky Fried Chicken ofrecieron menús mucho más limitados, pero con un "sabor" más identificable, y también disfrutaron de los beneficios de menores costos de mano de obra y alimentos. En segundo lugar, los trabajadores urbanos estaban menos inclinados a puntuar sus días con almuerzos pausados, completos con aperitivo, plato principal y postre, y preferían tomar comidas más ligeras sobre la marcha; uno se imagina que la crisis fiscal en Nueva York de los años 70 también alentó a más personas a llevar sus comidas a la oficina desde su casa.

Finalmente cerró en 1991

A finales de la década, Horn & Hardart cedió a lo inevitable y convirtió la mayoría de sus ubicaciones en la ciudad de Nueva York en franquicias de Burger King; el último Horn & Hardart, en Third Avenue y 42nd Street, finalmente cerró en 1991. Hoy, el único lugar donde puedes ver cómo se ve Horn & Hardart es en la Smithsonian Institution, que alberga un trozo de 35 pies de largo. del restaurante original de 1902, y se dice que las máquinas expendedoras sobrevivientes de esta cadena languidecen en un almacén en el estado de Nueva York.

Renacimiento del concepto

Sin embargo, ninguna buena idea desaparece realmente. Eatsa, que se inauguró en San Francisco en 2015, parece diferente a Horn & Hardart en todos los sentidos: cada elemento del menú está hecho con quinua y los pedidos se realizan a través de un iPad, después de una breve interacción con un maître virtual '. Pero el concepto básico es el mismo: sin interacción humana, un cliente puede ver cómo su comida se materializa casi mágicamente en un pequeño cubículo que muestra su nombre. Parece que en la industria alimentaria, cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual!