El imperio de Benin

El reino o imperio precolonial de Benin se encontraba en lo que hoy es el sur de Nigeria. (Está completamente separado de la República de Benin, que entonces se conocía como Dahomey). Benin surgió como una ciudad-estado a fines de los años 1100 o 1200 y se expandió a un reino o imperio más grande a mediados de los años 1400. La mayoría de las personas dentro del Imperio de Benin eran Edo, y fueron gobernados por un monarca, que tenía el título de Oba (aproximadamente equivalente a rey). 

A finales de 1400, la capital de Benin, la ciudad de Benin, ya era una ciudad grande y altamente regulada. Los europeos que visitaron siempre quedaron impresionados por su esplendor y lo compararon con las principales ciudades europeas de la época. La ciudad se diseñó con un plan claro, según los informes, todos los edificios estaban bien mantenidos, y la ciudad incluía un enorme complejo de palacio decorado con miles de intrincadas placas de metal, marfil y madera (conocidas como los Bronces de Benin), la mayoría de las cuales se hicieron entre los años 1400 y 1600, después de lo cual la nave disminuyó. A mediados de la década de 1600, el poder de los Obas también disminuyó, ya que los administradores y funcionarios tomaron más control sobre el gobierno..

El comercio transatlántico de esclavos

Benin fue uno de los muchos países africanos que vendió esclavos a los traficantes de esclavos europeos, pero como todos los estados fuertes, el pueblo de Benin lo hizo en sus propios términos. De hecho, Benin se negó a vender esclavos durante muchos años. Los representantes de Benin vendieron algunos prisioneros de guerra a los portugueses a fines de la década de 1400, cuando Benin se estaba expandiendo a un imperio y librando varias batallas. Sin embargo, en la década de 1500 habían dejado de expandirse y se negaron a vender más esclavos hasta la década de 1700. En cambio, intercambiaron otros bienes, incluyendo pimienta, marfil y aceite de palma por el bronce y las armas de fuego que querían de los europeos. La trata de esclavos solo comenzó a recuperarse después de 1750, cuando Benin estaba en un período de declive..

La conquista de 1897

Durante el European Scramble for Africa a fines del siglo XIX, Gran Bretaña quería extender su control hacia el norte sobre lo que se convirtió en Nigeria, pero Benin rechazó reiteradamente sus avances diplomáticos. Sin embargo, en 1892, un representante británico llamado H. L. Gallwey visitó Benin y, según los informes, convenció a Oba para que firmara un tratado que esencialmente otorgaba la soberanía de Gran Bretaña sobre Benin. Los funcionarios de Benin impugnaron el tratado y se negaron a seguir sus disposiciones con respecto al comercio. Cuando un grupo británico de oficiales y cargadores se dispuso en 1897 a visitar la ciudad de Benin para hacer cumplir el tratado, Benin atacó el convoy y mató a casi todos..

Gran Bretaña inmediatamente preparó una expedición militar punitiva para castigar a Benin por el ataque y enviar un mensaje a otros reinos que pudieran resistir. Las fuerzas británicas rápidamente derrotaron al ejército de Benin y luego arrasaron la ciudad de Benin, saqueando la magnífica obra de arte en el proceso..

Cuentos de salvajismo

En la construcción y las secuelas de la conquista, los relatos populares y académicos de Benin enfatizaron el salvajismo del reino, ya que esa era una de las justificaciones para la conquista. Al referirse a los Bronces de Benin, los museos de hoy todavía tienden a describir el metal como comprado con esclavos, pero la mayoría de los bronces se crearon antes de la década de 1700, cuando Benin comenzó a participar en el comercio..

Benin hoy

Benin continúa existiendo hoy como un Reino dentro de Nigeria. Podría entenderse mejor como una organización social dentro de Nigeria. Todos los súbditos de Benin son ciudadanos de Nigeria y viven bajo la ley y la administración nigerianas. Sin embargo, el actual Oba, Erediauwa, es considerado un monarca africano y sirve como defensor del pueblo Edo o Benin. Oba Erediauwa se graduó de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, y antes de su coronación trabajó en el servicio civil de Nigeria durante muchos años y trabajó algunos años para una empresa privada. Como Oba, es una figura de respeto y autoridad y ha servido como mediador en varias disputas políticas.. 

Fuentes:

Coombes, Annie, Reinventando África: museos, cultura material e imaginación popular. (Prensa de la Universidad de Yale, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos y John Thornton, "Guerra civil en el reino de Benin, 1689-1721: ¿continuidad o cambio político?" El diario de la historia africana 42,3 (2001), 353-376.

"Oba de Benin" Reinos de Nigeria página web.