¿Por qué se está reduciendo el mar de Aral?

El mar de Aral se encuentra entre Kazajstán y Uzbekistán y alguna vez fue el cuarto lago más grande del mundo. Los científicos creen que se formó hace unos 5,5 millones de años cuando la elevación geológica impidió que dos ríos, Amu Darya y Syr Darya, fluyeran a sus destinos finales.. 

El Mar de Aral solía tener un área de 26.300 millas cuadradas y producir anualmente miles de toneladas de pescado para la economía local. Pero desde la década de 1960, se ha reducido catastróficamente..

La Causa Principal-Canales Soviéticos

En la década de 1940, la URSS europea atravesaba una sequía y hambruna generalizadas, y como resultado, Stalin lanzó lo que se conoce como el Gran Plan para la Transformación de la Naturaleza. Su propósito era mejorar la agricultura general del país..

La Unión Soviética convirtió las tierras de la RSS de Uzbekistán en plantaciones de algodón, que operaban con un sistema de trabajo forzado, y ordenó la construcción de canales de riego para proporcionar agua a los cultivos en el medio de la meseta de la región.. 

Estos canales de riego excavados a mano movieron el agua de los ríos Anu Darya y Syr Darya, los mismos ríos que alimentaron el agua dulce al Mar de Aral. Aunque el riego no fue muy eficiente y se filtró o evaporó mucha agua en el proceso, el sistema de canales, ríos y el mar de Aral fue bastante estable hasta la década de 1960. 

Sin embargo, en esa misma década, la Unión Soviética decidió expandir el sistema de canales y drenar más agua de los dos ríos, drenando de repente considerablemente el Mar de Aral..

La destrucción del mar de Aral

Por lo tanto, en la década de 1960, el Mar de Aral comenzó a encogerse bastante rápido, con el nivel del lago cayendo de 20 a 35 pulgadas anuales. En 1987, se secó tanto que en lugar de un lago, ahora había dos: el Gran Aral (sur) y el Pequeño Aral (norte). 

Mientras que hasta 1960, el nivel del agua estaba a unos 174 pies sobre el nivel del mar, de repente cayó a 89 pies en el Lago Grande y 141 en el Lago Pequeño. Sin embargo, el mundo no estaba al tanto de esta tragedia hasta 1985; los soviéticos mantuvieron los hechos en secreto.

En la década de 1990, después de obtener la independencia, Uzbekistán cambió su forma de explotar la tierra, pero su nueva política de algodón contribuyó a una mayor contracción del Mar de Aral..

Al mismo tiempo, las aguas superior e inferior del lago no se mezclaban bien, lo que hizo que los niveles de salinidad fueran muy desiguales, lo que permitió que el agua se evaporara aún más rápido..

Como resultado, en 2002, el lago del sur se encogió y se secó para convertirse en un lago oriental y un lago occidental, y en 2014, el lago oriental se evaporó y desapareció por completo, dejando atrás el desierto llamado Aralkum.. 

Fin de la industria pesquera

La Unión Soviética era consciente de algunas de las amenazas que su decisión económica representaba para el Mar de Aral y su región, pero consideraban que los cultivos de algodón eran mucho más valiosos que la economía pesquera de la zona. Los líderes soviéticos también sintieron que el Mar de Aral era innecesario ya que el agua que fluía básicamente se evaporó sin ningún lugar a donde ir..

Antes de la evaporación del lago, el Mar de Aral producía alrededor de 20,000 a 40,000 toneladas de pescado al año. Esto se redujo a un mínimo de 1,000 toneladas de pescado al año en el punto álgido de la crisis. Y hoy, en lugar de suministrar alimentos a la región, las costas se han convertido en cementerios de barcos, una curiosidad para los viajeros ocasionales..

Si visita las antiguas ciudades y pueblos costeros alrededor del mar de Aral, podrá presenciar los muelles, puertos y barcos abandonados hace mucho tiempo..

Restaurando el Mar del Norte de Aral

En 1991, la Unión Soviética se disolvió, y Uzbekistán y Kazajstán se convirtieron en los nuevos hogares oficiales del desaparecido Mar de Aral. Desde entonces, Kazajstán, junto con la UNESCO y una multitud de otras organizaciones, han estado trabajando para resucitar el Mar de Aral..

Presa Kok-Aral

La primera innovación que ayudó a salvar parte de la industria pesquera del mar de Aral fue la construcción en Kazajstán de la presa Kok-Aral en la costa sur del lago norte, gracias al apoyo del Banco Mundial.

Desde el final de su construcción en 2005, esta presa ha ayudado al crecimiento del lago del norte. Antes de su construcción, el mar estaba a 62 millas de distancia de Aralsk, una ciudad portuaria, pero comenzó a crecer nuevamente, y en 2015 el mar estaba a solo 7.5 millas de la ciudad portuaria.

Otras iniciativas

La segunda innovación ha sido la construcción del criadero de peces Komushbosh en el lago del norte, donde crían y abastecen el mar de Aral del norte con esturión, carpa y platija. El criadero fue construido con una subvención de Israel. 

Las predicciones indican que, gracias a esas dos innovaciones principales, el lago del norte del Mar de Aral podría producir entre 10,000 y 12,000 toneladas por año..

Esperanzas bajas para el mar occidental

Sin embargo, con la represa del lago del norte en 2005, el destino de los dos lagos del sur estaba casi sellado y la región autónoma del norte de Uzbekistán, Karakalpakstan, continuará sufriendo a medida que el lago del oeste continúe desapareciendo.. 

No obstante, el algodón todavía se cultiva en Uzbekistán. Como si siguiera las antiguas tradiciones de la URSS, el país se paraliza durante la temporada de cosecha, y casi todos los ciudadanos se ven obligados a "ser voluntarios" cada año.. 

Catástrofe ambiental y humana

Además del triste hecho de que el Mar de Aral ha estado desapareciendo, su enorme lecho de lago seco también es una fuente de polvo que causa enfermedades y sopla en toda la región.. 

Los restos secos del lago contienen no solo sal y minerales, sino también pesticidas como DDT que una vez fueron utilizados en grandes cantidades por la Unión Soviética (irónicamente, para compensar la falta de agua).

Además, la URSS una vez tuvo una instalación de pruebas de armas biológicas en uno de los lagos dentro del Mar de Aral. Aunque ahora está cerrado, los productos químicos utilizados en las instalaciones ayudan a hacer de la destrucción del Mar de Aral una de las grandes catástrofes ambientales de la historia humana..

Como resultado, todo el ecosistema se ve afectado y llevará años restaurarlo. Pocos cultivos crecen en esta región, fomentando el uso de pesticidas y contribuyendo al círculo vicioso. La industria pesquera, como se mencionó, ha desaparecido casi por completo, afectando también a otros animales que solían vivir en este lugar..

A nivel humano, debido a la pobre economía, las personas se vieron obligadas a caer en la pobreza o tuvieron que mudarse. Las toxinas están presentes en el agua potable y han entrado en la cadena alimentaria. Junto con la escasez de recursos, esto pone en riesgo a los grupos más vulnerables, y las mujeres y los niños de la región tienden a sufrir muchas enfermedades..

Sin embargo, en 2000, la UNESCO publicó una "Visión relacionada con el agua para la cuenca del mar de Aral para el año 2025". Se considera que es la base de acciones positivas que conducirían a asegurar "un futuro brillante y sostenible" para la región del Mar de Aral. Con los otros desarrollos positivos, tal vez haya esperanza para este lago inusual y la vida que depende de él..

Fuentes

• "La UNESCO lanza una nueva iniciativa para la cuenca del mar de Aral". UNESCO.
• Micklin, Philip y Nikolay V. Aladin. "Recuperando el mar de Aral". Científico americano, vol. 298, no. 4, 2008, págs. 64-71.
• "Kazajstán: midiendo el norte de Aral". Stephenmbland, 2015.
• Greenberg, Ilan. "A medida que sube el mar, también lo hacen las esperanzas de peces, empleos y riquezas". Los New York Times, The New York Times, 6 de abril de 2006.
• "Visión relacionada con el agua para la cuenca del mar de Aral para el año 2025". Unesdoc.unesco.org, UNESCO, Imprimerie Des Presses Universitaires De France, 2000.