¿Por qué las aves no son del tamaño de un dinosaurio?

En caso de que no haya prestado atención en los últimos 20 o 30 años, la evidencia ahora es abrumadora de que las aves modernas evolucionaron de los dinosaurios en la medida en que algunos biólogos sostienen que las aves modernas * son * dinosaurios (es decir, cladísticamente). Pero si bien los dinosaurios fueron las criaturas terrestres más grandes que jamás deambularon por la tierra, las aves son mucho, mucho más pequeñas, rara vez superan algunas libras de peso. Lo que plantea la pregunta: si las aves descienden de los dinosaurios, ¿por qué no hay aves del tamaño de dinosaurios??

En realidad, el problema es un poco más complicado que eso. Durante la Era Mesozoica, los análogos más cercanos a las aves fueron los reptiles alados conocidos como pterosaurios, que técnicamente no eran dinosaurios, sino que evolucionaron de la misma familia de antepasados. Es un hecho sorprendente que los pterosaurios voladores más grandes, como Quetzalcoatlus, pesaban unos cientos de libras, un orden de magnitud más grande que las aves voladoras más grandes vivas en la actualidad. Entonces, incluso si podemos explicar por qué las aves no son del tamaño de los dinosaurios, la pregunta sigue siendo: ¿por qué las aves no son del tamaño de los pterosaurios extintos hace mucho tiempo??

Algunos dinosaurios eran más grandes que otros

Abordemos primero la pregunta del dinosaurio. Lo importante a tener en cuenta aquí es que no solo las aves no son del tamaño de los dinosaurios, sino que no todos los dinosaurios eran del tamaño de los dinosaurios, suponiendo que estamos hablando de grandes portadores de estándares como Apatosaurus, Triceratops y Tyrannosaurus Rex. Durante sus casi 200 millones de años en la tierra, los dinosaurios llegaron a todas las formas y tamaños, y un número sorprendente de ellos no eran más grandes que los perros o gatos modernos. Los dinosaurios más pequeños, como Microraptor, pesaban tanto como un gatito de dos meses.!

Las aves modernas evolucionaron a partir de un tipo específico de dinosaurio: los pequeños terópodos emplumados del período Cretácico tardío, que pesaban cinco o diez libras, empapados. (Sí, puede señalar "pájaros-dinosaurios" más viejos, del tamaño de una paloma como Archaeopteryx y Anchiornis, pero no está claro si dejaron descendientes vivos). La teoría predominante es que los pequeños terópodos cretáceos desarrollaron plumas para fines de aislamiento, luego se beneficiaron del "levantamiento" mejorado de estas plumas y la falta de resistencia al aire mientras perseguían a sus presas (o huían de los depredadores).

En el momento del evento de extinción K / T, hace 65 millones de años, muchos de estos terópodos habían completado la transición a verdaderas aves; de hecho, incluso hay evidencia de que algunas de estas aves tuvieron suficiente tiempo para "huir secundariamente" como los pingüinos y las gallinas modernas. Si bien las condiciones frías y sin sol que siguieron al impacto del meteorito de Yucatán significaron la muerte para los dinosaurios grandes y pequeños, al menos algunas aves lograron sobrevivir, posiblemente porque estaban a) más móviles yb) mejor aisladas contra el frío.

Algunas aves eran, de hecho, del tamaño de los dinosaurios

Aquí es donde las cosas giran a la izquierda. Inmediatamente después de la extinción K / T, la mayoría de los animales terrestres, incluidas las aves, los mamíferos y los reptiles, eran bastante pequeños, dado el suministro de alimentos drásticamente reducido. Pero 20 o 30 millones de años después de la Era Cenozoica, las condiciones se habían recuperado lo suficiente como para alentar una vez más el gigantismo evolutivo, con el resultado de que algunas aves de América del Sur y la Cuenca del Pacífico lograron, de hecho, tamaños similares a los de los dinosaurios..

Estas especies (no voladoras) eran mucho, mucho más grandes que cualquier ave viva en la actualidad, y algunas de ellas lograron sobrevivir hasta la cúspide de la era moderna (hace unos 50,000 años) e incluso más allá. El Dromornis depredador, también conocido como Thunder Bird, que deambulaba por las llanuras de Sudamérica hace diez millones de años, puede haber pesado hasta 1,000 libras. Aepyornis, el pájaro elefante, pesaba cien libras más, pero este herbívoro de 10 pies de altura solo desapareció de la isla de Madagascar en el siglo XVII.!

Las aves gigantes como Dromornis y Aepyornis sucumbieron a las mismas presiones evolutivas que el resto de la megafauna de la Era Cenozoica: depredación por humanos primitivos, cambio climático y la desaparición de sus fuentes habituales de alimentos. Hoy, el ave no voladora más grande es el avestruz, algunas de las cuales inclinan la balanza a 500 libras. No es del tamaño de un Spinosaurus adulto, pero sigue siendo bastante impresionante.!

¿Por qué las aves no son tan grandes como los pterosaurios??

Ahora que hemos visto el lado de los dinosaurios de la ecuación, consideremos la evidencia frente a los pterosaurios. El misterio aquí es por qué los reptiles alados como Quetzalcoatlus y Ornithocheirus alcanzaron envergaduras y pesos de 20 o 30 pies en el vecindario de 200 a 300 libras, mientras que el ave voladora más grande de la actualidad, la avutarda Kori, solo pesa alrededor de 40 libras. ¿Hay algo en la anatomía aviar que evite que las aves alcancen el tamaño de un pterosaurio??

La respuesta, te sorprenderá saber, es no. Argentavis, el ave voladora más grande que jamás haya existido, tenía una envergadura de 25 pies y pesaba tanto como un ser humano adulto. Los naturalistas todavía están descubriendo los detalles, pero parece que Argentavis voló más como un pterosaurio que como un pájaro, extendiendo sus enormes alas y deslizándose sobre las corrientes de aire (en lugar de agitar activamente sus enormes alas, lo que habría hecho demandas insoportables sobre su metabolismo). recursos).

Así que ahora nos enfrentamos a la misma pregunta que antes: ¿por qué no hay aves voladoras del tamaño de Argentavis vivas hoy? Probablemente por la misma razón por la que ya no encontramos wombats de dos toneladas como Diprotodon o castores de 200 libras como Castoroides: el momento evolutivo para el gigantismo aviar ha pasado. Sin embargo, existe otra teoría de que el tamaño de las aves voladoras modernas está limitado por el crecimiento de sus plumas: un pájaro gigante simplemente no podría reemplazar sus plumas desgastadas lo suficientemente rápido como para permanecer aerodinámico durante un período de tiempo prolongado..