¿Por qué los anfibios están en declive?

En los últimos años, científicos y conservacionistas han estado trabajando para aumentar la conciencia pública sobre un declive global en las poblaciones de anfibios. Los herpetólogos comenzaron a notar que las poblaciones de anfibios estaban cayendo en muchos de sus sitios de estudio en la década de 1980; sin embargo, esos primeros informes fueron anecdóticos, y muchos expertos dudaron de que las disminuciones observadas fueran motivo de preocupación (el argumento era que las poblaciones de anfibios fluctúan con el tiempo y las disminuciones podrían atribuirse a la variación natural). Ver también 10 anfibios extintos recientemente

Pero para 1990, había surgido una tendencia global significativa, una que claramente sobrepasaba las fluctuaciones normales de la población. Los herpetólogos y conservacionistas comenzaron a expresar su preocupación por el destino mundial de las ranas, los sapos y las salamandras, y su mensaje fue alarmante: de las aproximadamente 6,000 especies de anfibios que habitan nuestro planeta, cerca de 2,000 fueron clasificadas como en peligro de extinción, amenazadas o vulnerables en la Lista Roja de la UICN (Global Amphibian Assessment 2007).

Los anfibios son animales indicadores de la salud ambiental: estos vertebrados tienen una piel delicada que absorbe fácilmente las toxinas de su entorno; tienen pocas defensas (aparte del veneno) y pueden caer fácilmente en depredadores no nativos; y dependen de la proximidad de los hábitats acuáticos y terrestres en varios momentos durante sus ciclos de vida. La conclusión lógica es que si las poblaciones de anfibios están en declive, es probable que los hábitats en los que viven también se degraden.

Existen numerosos factores conocidos que contribuyen a la disminución de los anfibios: destrucción del hábitat, contaminación y especies recientemente introducidas o invasoras, por nombrar solo tres. Sin embargo, la investigación ha revelado que incluso en hábitats vírgenes, aquellos que se encuentran más allá del alcance de las excavadoras y los fumigadores, los anfibios están desapareciendo a tasas alarmantes. Los científicos ahora están buscando fenómenos globales, en lugar de locales, para obtener una explicación de esta tendencia. El cambio climático, las enfermedades emergentes y la mayor exposición a la radiación ultravioleta (debido al agotamiento del ozono) son factores adicionales que podrían estar contribuyendo a la disminución de las poblaciones de anfibios..

Entonces la pregunta '¿Por qué los anfibios están en declive?' No tiene una respuesta simple. En cambio, los anfibios están desapareciendo gracias a una compleja mezcla de factores, que incluyen:

• Especies foráneas. Las poblaciones de anfibios nativos pueden sufrir una disminución cuando se introducen especies exóticas en sus hábitats. Una especie de anfibios puede convertirse en la presa de las especies introducidas. Alternativamente, las especies introducidas pueden competir por los mismos recursos requeridos por el anfibio nativo. También es posible que las especies introducidas formen híbridos con especies nativas, y así reducir la prevalencia del anfibio nativo dentro del conjunto de genes resultante.
• Sobreexplotación. Las poblaciones de anfibios en algunas partes del mundo están disminuyendo porque las ranas, los sapos y las salamandras se capturan para el comercio de mascotas o se cosechan para el consumo humano..
• Alteración y destrucción del hábitat. La alteración y destrucción del hábitat tiene efectos devastadores en muchos organismos, y los anfibios no son la excepción. Los cambios en el drenaje del agua, la estructura de la vegetación y la composición del hábitat afectan la capacidad de los anfibios para sobrevivir y reproducirse. Por ejemplo, el drenaje de humedales para uso agrícola reduce directamente el rango de hábitat disponible para la cría y alimentación de anfibios..
• Cambios globales (clima, UV-B y cambios atmosféricos). El cambio climático global presenta una seria amenaza para los anfibios, porque los patrones de precipitación alterados generalmente resultan en cambios en los hábitats de humedales. Además, se ha encontrado que los aumentos en la radiación UV-B debido al agotamiento del ozono afectan severamente a algunas especies de anfibios..
• Enfermedades infecciosas. Se han asociado disminuciones significativas de anfibios con agentes infecciosos como el hongo quítrido y los iridovirus. Una infección por hongos quítridos conocida como quitridiomicosis se descubrió por primera vez en poblaciones de anfibios en Australia, pero también se ha encontrado en América Central y América del Norte..
• Pesticidas y toxinas. El uso generalizado de pesticidas, herbicidas y otros químicos y contaminantes sintéticos ha afectado severamente a las poblaciones de anfibios. En 2006, los científicos de la Universidad de California, Berkeley, descubrieron que las mezclas de pesticidas estaban causando deformidades de los anfibios, reduciendo el éxito reproductivo, perjudicando el desarrollo de los juveniles y aumentando la susceptibilidad de los anfibios a enfermedades como la meningitis bacteriana..

Editado el 8 de febrero de 2017 por Bob Strauss