¿Quién está en mayor riesgo durante una ola de calor?

Este mes (julio de 2015) se cumple el vigésimo aniversario de la ola de calor de Chicago de una semana de duración en 1995 que mató a más de 700 personas. A diferencia de otros tipos de desastres naturales, como huracanes, terremotos y tormentas de nieve, las olas de calor son asesinas silenciosas: su destrucción se produce en hogares privados en lugar de en públicos. Paradójicamente, a pesar del hecho de que las olas de calor son a menudo mucho más mortales que estos otros tipos de desastres naturales, las amenazas que plantean reciben muy poca atención de los medios y la atención popular..

La noticia que sí escuchamos sobre las olas de calor es que son más riesgosas para los muy jóvenes y los muy viejos. Con mucha ayuda, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Señalan que quienes viven solos, no salen de su hogar a diario, carecen de acceso al transporte, están enfermos o en cama, socialmente aislados y carecen de aire acondicionado corren el mayor riesgo de morir. durante una ola de calor.

Pero después de la ola de calor mortal de Chicago en 1995, el sociólogo Eric Klinenberg descubrió que había otros factores importantes y pasados ​​por alto que influyeron fuertemente en quién sobrevivió y quién murió durante esta crisis. En su libro de 2002 Ola de calor: una autopsia social del desastre en Chicago, Klinenberg muestra que el aislamiento físico y social de la población mayoritariamente mayor que murió fue un gran factor contribuyente, pero también lo fue el abandono económico y político de los barrios pobres de la ciudad donde se produjeron la mayoría de las muertes..

Un sociólogo urbano, Klinenberg pasó unos años realizando trabajos de campo y entrevistas en Chicago después de la ola de calor, y realizó una investigación de archivo para investigar por qué ocurrieron tantas muertes, quién murió y qué factores contribuyeron a su muerte. Encontró una disparidad racial significativa en las muertes que estaba vinculada a la geografía social de la ciudad. Los residentes negros mayores tenían 1.5 veces más probabilidades de morir que los blancos mayores, y aunque representan el 25 por ciento de las poblaciones de la ciudad, los latinos representaron solo el 2 por ciento del total de muertes atribuidas a la ola de calor..

Respondiendo a esta disparidad racial después de la crisis, los funcionarios de la ciudad y muchos medios de comunicación especularon (basados ​​en estereotipos raciales) que esto sucedió porque los latinos tienen familias grandes y muy unidas que sirvieron para proteger a sus ancianos. Pero Klinenberg pudo refutar esto como una diferencia significativa entre los negros y los latinos utilizando datos demográficos y de encuestas, y descubrió que fue la salud social y económica de los vecindarios lo que dio forma a ese resultado.

Klinenberg ilustra esto claramente con una comparación entre dos áreas demográficamente muy similares, North Lawndale y South Lawndale, que también tienen algunas diferencias importantes. El norte es principalmente negro y descuidado por la inversión y los servicios de la ciudad. Tiene muchos lotes y edificios vacantes, muy pocos negocios, muchos delitos violentos y muy poca vida en la calle. South Lawndale es principalmente latino, y aunque tiene niveles similares de pobres y empobrecidos como North, tiene una próspera economía comercial local y una vibrante vida en la calle..

Klinenberg descubrió a través de la investigación en estos vecindarios que fue el carácter de su vida cotidiana lo que dio forma a estos resultados dispares en los niveles de mortalidad. En North Lawndale, los residentes negros mayores tienen demasiado miedo de abandonar sus hogares para buscar ayuda para lidiar con el calor, y prácticamente no tienen opciones de ningún otro lugar para ir a su vecindario si se van. Sin embargo, en South Lawndale, los residentes de la tercera edad se sienten cómodos al abandonar sus hogares debido al carácter del vecindario, por lo que durante la ola de calor pudieron salir de sus cálidos apartamentos y buscar refugio en negocios con aire acondicionado y centros para personas mayores.

En última instancia, Klinenberg concluye que si bien la ola de calor fue un fenómeno climático natural, el número excepcional de muertes fue un social fenómeno resultante de la gestión política y económica de las zonas urbanas. En una entrevista de 2002, Klinenberg comentó,

El número de muertos fue el resultado de distintos peligros en el entorno social de Chicago: una mayor población de personas mayores aisladas que viven y mueren solas; la cultura del miedo que hace que los habitantes de la ciudad sean reacios a confiar en sus vecinos o, a veces, incluso salir de sus casas; el abandono de barrios por parte de empresas, proveedores de servicios y la mayoría de los residentes, dejando solo a los más precarios; y el aislamiento y la inseguridad de las viviendas ocupadas por habitaciones individuales y otras viviendas de bajos ingresos de última generación..

Lo que reveló la ola de calor fueron "las condiciones sociales peligrosas que siempre están presentes pero son difíciles de percibir".

Entonces, ¿quién tiene más riesgo de morir en una ola de calor este verano? Los mayores y socialmente aislados, sí, pero especialmente aquellos que viven en barrios olvidados y olvidados que sufren la peor parte de la desigualdad económica injusta y las consecuencias del racismo sistémico.