Lo que necesita saber sobre la lluvia ácida

La lluvia ácida se compone de gotas de agua que son inusualmente ácidas debido a la contaminación atmosférica, especialmente las cantidades excesivas de azufre y nitrógeno liberadas por los automóviles y los procesos industriales. La lluvia ácida también se llama Deposición ácida porque este término incluye otras formas de precipitación ácida (como la nieve).

La deposición ácida se produce de dos maneras: húmeda y seca. La deposición húmeda es cualquier forma de precipitación que elimina los ácidos de la atmósfera y los deposita en la superficie de la Tierra. Las partículas y gases contaminantes de deposición seca se adhieren al suelo a través del polvo y el humo en ausencia de precipitación. Aunque seco, esta forma de deposición también es peligrosa, porque la precipitación puede eventualmente arrastrar contaminantes a arroyos, lagos y ríos..

La acidez misma se determina en función del nivel de pH (la cantidad de acidez o alcalinidad) de las gotas de agua. La escala de pH varía de 0 a 14, con un pH más bajo que es más ácido, mientras que un pH alto es alcalino y siete es neutro. El agua de lluvia normal es ligeramente ácida, con un rango de pH de 5.3-6.0. La deposición ácida es cualquier cosa por debajo de ese rango. También es importante tener en cuenta que la escala de pH es logarítmica, y cada número entero en la escala representa un cambio de 10 veces.

Hoy en día, la deposición ácida está presente en el noreste de los Estados Unidos, el sureste de Canadá y gran parte de Europa, incluidas partes de Suecia, Noruega y Alemania. Además, partes del sur de Asia (particularmente China, Sri Lanka y el sur de India) y Sudáfrica están en peligro de verse afectadas por la deposición ácida en el futuro..

¿Qué causa la lluvia ácida??

La deposición ácida puede ser causada por fuentes naturales como los volcanes, pero es causada principalmente por la liberación de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno durante la combustión de combustibles fósiles. Cuando estos gases se descargan a la atmósfera, reaccionan con el agua, el oxígeno y otros gases ya presentes para formar ácido sulfúrico, nitrato de amonio y ácido nítrico. Estos ácidos luego se dispersan en grandes áreas debido a los patrones de viento y caen al suelo como lluvia ácida u otras formas de precipitación..

Los gases más responsables de la deposición ácida son un subproducto de la generación de energía eléctrica y la quema de carbón. Como tal, la deposición de ácido artificial comenzó a convertirse en un problema importante durante la Revolución Industrial y fue descubierta por primera vez por un químico escocés Robert Angus Smith en 1852. En ese año, descubrió la relación entre la lluvia ácida y la contaminación atmosférica en Manchester, Inglaterra..

Aunque se descubrió en la década de 1800, la deposición ácida no obtuvo una atención pública significativa hasta la década de 1960, y el término "lluvia ácida" se acuñó en 1972. La atención pública aumentó aún más en la década de 1970 cuando el "New York Times" publicó informes sobre problemas que ocurre en el bosque experimental Hubbard Brook en New Hampshire.

Efectos de la lluvia ácida

Después de estudiar el Hubbard Brook Forest y otras áreas, los investigadores encontraron varios efectos importantes de la deposición ácida tanto en ambientes naturales como artificiales. Sin embargo, los entornos acuáticos son los más claramente afectados por la deposición ácida porque la precipitación ácida cae directamente en ellos. Tanto la deposición seca como la húmeda también se escapa de los bosques, campos y carreteras y desemboca en lagos, ríos y arroyos..

A medida que este líquido ácido fluye hacia cuerpos de agua más grandes, se diluye. Sin embargo, con el tiempo, los ácidos pueden acumular y disminuir el pH general del cuerpo de agua. La deposición ácida también hace que los suelos arcillosos liberen aluminio y magnesio, bajando aún más el pH en algunas áreas. Si el pH de un lago cae por debajo de 4.8, sus plantas y animales corren el riesgo de morir. Se estima que alrededor de 50,000 lagos en los Estados Unidos y Canadá tienen un pH por debajo de lo normal (aproximadamente 5.3 para el agua). Varios cientos de estos tienen un pH demasiado bajo para soportar cualquier vida acuática.

Además de los cuerpos acuáticos, la deposición ácida puede afectar significativamente los bosques. A medida que la lluvia ácida cae sobre los árboles, puede hacer que pierdan sus hojas, dañen su corteza y atrofien su crecimiento. Al dañar estas partes del árbol, las hace vulnerables a enfermedades, clima extremo e insectos. El ácido que cae sobre el suelo de un bosque también es dañino porque altera los nutrientes del suelo, mata los microorganismos en el suelo y, a veces, puede causar una deficiencia de calcio. Los árboles a gran altura también son susceptibles a los problemas inducidos por la cubierta de nubes ácidas, ya que la humedad en las nubes los cubre.

El daño a los bosques por la lluvia ácida se ve en todo el mundo, pero los casos más avanzados se encuentran en Europa del Este. Se estima que en Alemania y Polonia, la mitad de los bosques están dañados, mientras que el 30 por ciento en Suiza se ha visto afectado.

Finalmente, la deposición ácida también tiene un efecto en la arquitectura y el arte debido a su capacidad para corroer ciertos materiales. A medida que el ácido cae en los edificios (especialmente aquellos construidos con piedra caliza), reacciona con minerales en las piedras, lo que a veces hace que se desintegren y se laven. La deposición ácida también puede deteriorar el hormigón, y puede corroer edificios modernos, automóviles, vías férreas, aviones, puentes de acero y tuberías por encima y por debajo del suelo..

Lo que se está haciendo?

Debido a estos problemas y los efectos adversos que la contaminación del aire tiene sobre la salud humana, se están tomando varias medidas para reducir las emisiones de azufre y nitrógeno. En particular, muchos gobiernos ahora están exigiendo a los productores de energía que limpien las chimeneas con depuradores que atrapan los contaminantes antes de que se liberen a la atmósfera y que reduzcan las emisiones de los automóviles con convertidores catalíticos. Además, las fuentes de energía alternativas están ganando más protagonismo y se están destinando fondos para la restauración de los ecosistemas dañados por la lluvia ácida en todo el mundo..

Fuente

"Bienvenido al estudio del ecosistema Hubbard Brook". Estudio del ecosistema Hubbard Brook, la Fundación de Investigación Hubbard Brook.