¿Qué son los carcinógenos?

Un carcinógeno se define como cualquier sustancia o radiación que promueve la formación de cáncer o carcinogénesis. Los carcinógenos químicos pueden ser naturales o sintéticos, tóxicos o no tóxicos. Muchos carcinógenos son de naturaleza orgánica, como el benzo [a] pireno y los virus. Un ejemplo de radiación cancerígena es la luz ultravioleta.. 

Cómo funcionan los carcinógenos

Los carcinógenos previenen la muerte celular normal (apoptosis), por lo que la división celular no se controla. Esto da como resultado un tumor. Si el tumor desarrolla la capacidad de diseminarse o hacer metástasis (se vuelve maligno), se produce cáncer. Algunos carcinógenos dañan el ADN, sin embargo, si ocurre un daño genético significativo, generalmente una célula simplemente muere. Los carcinógenos alteran el metabolismo celular de otras maneras, haciendo que las células afectadas se vuelvan menos especializadas y enmascarándolas del sistema inmunitario o evitando que el sistema inmunitario las mate..

Todos están expuestos a carcinógenos todos los días, sin embargo, no todas las exposiciones conducen al cáncer. El cuerpo usa varios mecanismos para eliminar carcinógenos o reparar / eliminar células dañadas:

• Las células reconocen muchos carcinógenos e intentan hacerlos inofensivos mediante la biotransformación. La biotransformación aumenta la solubilidad de un carcinógeno en el agua, lo que facilita la eliminación del cuerpo. Sin embargo, a veces la biotransformación aumenta la carcinogenicidad de una sustancia química..
• Los genes de reparación de ADN reparan el ADN dañado antes de que pueda replicarse. Por lo general, el mecanismo funciona, pero a veces el daño no se repara o es demasiado extenso para que el sistema lo repare.
• Los genes supresores de tumores aseguran que el crecimiento y la división celular se comporten normalmente. Si un carcinógeno afecta a un protooncogen (gen involucrado en el crecimiento celular normal), el cambio puede permitir que las células se dividan y vivan cuando normalmente no lo harían. Los cambios genéticos o la predisposición hereditaria juegan un papel en la actividad cancerígena..

Ejemplos de cancerígenos

Los radionúclidos son carcinógenos, sean tóxicos o no, porque emiten radiación alfa, beta, gamma o de neutrones que pueden ionizar los tejidos. Muchos tipos de radiación son cancerígenos, como la luz ultravioleta (incluida la luz solar), los rayos X y los rayos gamma. Por lo general, las microondas, las ondas de radio, la luz infrarroja y la luz visible no se consideran cancerígenas porque los fotones no tienen suficiente energía para romper los enlaces químicos. Sin embargo, hay casos documentados de formas usualmente "seguras" de radiación que se asocian con una mayor tasa de cáncer con exposición prolongada de alta intensidad. Los alimentos y otros materiales que han sido irradiados con radiación electromagnética (por ejemplo, rayos X, rayos gamma) no son cancerígenos. La irradiación de neutrones, por el contrario, puede hacer que las sustancias sean cancerígenas a través de la radiación secundaria..

Los carcinógenos químicos incluyen electrófilos de carbono, que atacan el ADN. Ejemplos de electrófilos de carbono son el gas mostaza, algunos alquenos, aflatoxinas y benzo [a] pireno. Cocinar y procesar alimentos puede producir carcinógenos. Asar o freír alimentos, en particular, puede producir carcinógenos como la acrilamida (en papas fritas y papas fritas) e hidrocarburos aromáticos polinucleares (en carne a la parrilla). Algunos de los principales carcinógenos en el humo del cigarrillo son el benceno, la nitrosamina y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Muchos de estos compuestos también se encuentran en otros humos. Otros carcinógenos químicos importantes son el formaldehído, el asbesto y el cloruro de vinilo..

Los carcinógenos naturales incluyen aflatoxinas (que se encuentran en granos y cacahuetes), la hepatitis B y los virus del papiloma humano, la bacteria Helicobacter pylori, y las duelas hepáticas Clonorchis sinensis y Oposthorchis veverrini.

Cómo se clasifican los carcinógenos

Existen muchos sistemas diferentes de clasificación de carcinógenos, generalmente basados ​​en si se sabe que una sustancia es cancerígena en humanos, un posible carcinógeno o un carcinógeno en animales. Algunos sistemas de clasificación también permiten etiquetar un producto químico como improbable ser un carcinógeno humano.

Un sistema es el utilizado por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

• Grupo 1: carcinógeno humano conocido, que puede causar cáncer en circunstancias de exposición típicas
• Grupo 2A: probablemente un carcinógeno humano
• Grupo 2B: posiblemente un carcinógeno humano
• Grupo 3: no clasificable
• Grupo 4: probablemente no sea un carcinógeno humano

Los carcinógenos pueden clasificarse según el tipo de daño que causan. Las genotoxinas son carcinógenos que se unen al ADN, lo mutan o causan daños irreversibles. Los ejemplos de genotoxinas incluyen la luz ultravioleta, otras radiaciones ionizantes, algunos virus y productos químicos como la N-nitroso-N-metilurea (NMU). Las no genotoxinas no dañan el ADN, pero promueven el crecimiento celular y / o previenen la muerte celular programada. Ejemplos de carcinógenos no genotóxicos son algunas hormonas y otros compuestos orgánicos..

Cómo los científicos identifican los carcinógenos

La única forma segura de saber si una sustancia es cancerígena es exponer a las personas a ella y ver si desarrollan cáncer. Obviamente, esto no es ético ni práctico, por lo que la mayoría de los carcinógenos se identifican de otras maneras. Algunas veces se predice que un agente causa cáncer porque tiene una estructura química o efecto similar en las células como un carcinógeno conocido. Otros estudios se llevan a cabo en cultivos celulares y animales de laboratorio, utilizando concentraciones mucho más altas de productos químicos / virus / radiación que una persona encontraría. Estos estudios identifican "carcinógenos sospechosos" porque la acción en animales puede ser diferente en humanos. Algunos estudios utilizan datos epidemiológicos para encontrar tendencias en la exposición humana y el cáncer..

Procarcinógenos y carcinógenos.

Los productos químicos que no son cancerígenos, pero se convierten en carcinógenos cuando se metabolizan en el cuerpo se denominan procarcinógenos. Un ejemplo de procarcinógeno es el nitrito, que se metaboliza para formar nitrosaminas cancerígenas..

Un co-carcinógeno o promotor es un químico que no causa cáncer por sí solo, sino que promueve la actividad cancerígena. La presencia de ambos productos químicos juntos aumenta la probabilidad de carcinogénesis. El etanol (alcohol de grano) es un ejemplo de un promotor..